唐代中晚期的历史，可以说是古代史中最值得人们不断探索的一段历史。这是因为，在中晚唐一百四十余年的时间里，唐朝同地方藩镇之间的博弈近乎没有一刻停止。尤其是唐朝同“河朔三镇”的博弈，更是成为了中国历史中的一个重头戏。在“河朔三镇”之中，同唐朝始终站在一个位面展开博弈的，当首推魏博镇。而这一切还是要从“安史之乱”结束时说起。
唐代宗广德元年（763年），持续近八年之久的变乱，最终以一种妥协的方式而告终。史载，“安、史乱天下，至肃宗大难略平，君臣皆幸安，故瓜分河北地，付授叛将”正是这一举动，使“河朔三镇”走上了历史舞台。实际上，变乱结束之初，除却魏博、成德、卢龙三镇外，还有一个相卫镇，但其在大历十年（775年）被魏博镇吞并。因此，自唐代宗时起，便形成了三镇割据黄河以北地区，同唐朝对抗的局面。
不同于，成德、卢龙两镇，唐代魏博镇在历史上更为出名一些。这是因为，历史上的魏博镇自唐代中晚期起，直到五代十国的后唐时期，始终都是一个足以撬动时局的存在。以至于在唐代的时候，民间一直流传着所谓“长安天子，魏府牙军”的说法。而后面的历史确也证明，魏博镇始终都是一个足以撬动李唐王朝的存在。
这中间，唐代宗大历年间魏博镇因袭取相卫镇，同唐庭发生争执，以至于双方刀兵相向，其结果则是双方的再次妥协。而到了唐德宗建中年间，魏博镇则成为了德宗削藩的重点打击对象，可唐朝直到最后也没有削平魏博。到了唐宪宗元和年间田弘正率众归附，则一下使得魏博镇成为了促成“元和中兴”的功臣。但在唐宪宗死后，魏博镇则又成为了河朔复叛的推动者之一。
而也就是在唐宪宗之后，魏博镇进入了内部节度使不断更迭的混乱时期。可即便如此，唐朝依旧无法收复魏博镇。实际上就史料来看，魏博镇在全盛时期也只不过拥七州之地。但即便如此，纵观整个中晚唐时期，魏博镇却一直凭借着七州之地，同唐王朝不断展开对抗。换言之，“安史之乱”后的魏博镇，除了在唐宪宗年间短暂归附外，此外的时间里一直实行割据。
如上所述，其在割据的同时也一直都是足以撬动唐王朝的存在。而之所以出现这样的原因，从根本上来讲，还是在于魏博镇的牙兵。“安史之乱”结束之后，田承嗣便致力于征兵，以至于，魏博镇全盛时期仅凭七州之地便拥兵十万，而这也就成为了魏博镇抗衡唐朝的筹码。
而随着时间的流逝，魏博镇内部逐渐形成了后世所谓的牙兵集团。援引史料的记载则是“父子世袭，姻党盘互”以至于，到了唐宪宗时期，田氏家族已经很难在控制魏博镇的牙兵，而也就是这些牙兵使得唐王朝很难解决魏博镇割据的问题。
这是因为，自魏博镇田氏割据结束之后，牙军实际上成为了魏博镇的主人。以至于，自唐宪宗一朝后八十余年的时间里，魏博镇“更四姓，传十世”可见，唐朝所要面对的并非是魏博节度使，而是魏博镇幕后的牙兵。这些牙兵按照《剑桥中国隋唐史》的解读，实际上已经成为了“低级贵族”这就导致，唐朝每当要尝试触碰牙兵的利益时，都会招致牙兵的激烈反弹，河朔复叛便是一个例子。
这样的情况，如果放在盛唐时期实际上并不畏惧。但在藩镇遍地的中晚唐时期，唐朝确实也是无能为力。所以，在唐宪宗“元和中兴”之后，唐朝便也放弃了收复魏博镇的念头。直到唐武宗时期，魏博镇的割据则被完全合法化。并且，自唐宪宗之后，虽然魏博牙兵常常自行拥立节度使，但唐朝却近乎完全不过问，主要还是在于魏博镇割据的问题实难解决。
历史上的魏博镇，可以说是唐代藩镇割据中，最为具有代表性的一个藩镇。以至于，魏博镇对五代十国时期的历史，还造成了不小的影响。而魏博镇的牙兵，直到后唐明宗时才被连根拔起，恰也是在这之后，魏博镇则也开始慢慢淡出人们的视野。
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