「发菜」又名「头发菜」，因外型酷似毛发而得名。不过同样长得像头发，也一样被叫做头发菜，但实际上一种来自沙漠，一种却来自于海洋。其中生长于沙漠地区的这种发菜，不仅可为土壤保水，更扮演着固沙、减缓沙漠化的重要角色。
「发菜」又名「头发菜」，因外型酷似毛发而得名，而其谐音又似「发财」二字，更使得它成为年夜饭讨吉利的必备食材，许多中式羹汤料理中也不难见到它的身影。
发菜、海发菜，平平都长得像头发还有这两种？
但其实目前常食用的「头发菜」主要有两种，一种来自沙漠，也就是我们传统认知的「发菜」，另一种则来自于海洋，常又被叫做「海发菜」。
其中生长于沙漠的这种「发菜（Nostoc flagelliforme）」，主要归属于「蓝菌门（Cyanobacteria）」的陆生藻类，具有耐高温、寒冷与抗干旱的生长特性，多生长在中国甘肃、陕西、青海、新疆、内蒙古等干燥贫瘠的沙漠地区。经采收、挑选、风干及整形包装后，最后才会变成黑色如毛发的模样。
发菜是传统年夜菜常会使用的食材之一，在许多中式羹汤中也常可见到它的身影。
而另外一种「海发菜（Bangia atropurpurea）」，又名「红毛苔」，同样属于藻类，但在生物学的分类却是属于「红藻门（Rhodophyta）」的水生藻类。生长的环境多是在浪花衝击拍打的飞沫带或海水高潮带的礁石上，除了广布于北太平洋、大西洋暖温带海域，在中国东南沿海、台湾海峡水域同样能见到这种海发菜的身影。而在海发菜生长旺盛的冬季、东北季风盛行时，更容易能见到红褐色细毛状的海发菜在礁石上形成薄膜的样子。
讨吉利却害到环境？沙漠发菜是水土保持重要功臣！
在2000年以前，其实我们所常吃的发菜羹材料多数使用的是这种来自沙漠的发菜。本身虽然没有任何特殊风味、充其量只是讨吉利用，但它对生态环境却极其重要。不仅为土壤保水，更扮演着固沙的角色，减缓沙漠化的情形发生。
但也由于多是透过野生采收而来的关系，不仅耗费人力，每16个足球场面积的土地，顶多只能采集到约2两的发菜，更让它的价格曾飙涨到每公斤125元美金。也导致了中国许多地区过度采收、发菜大量减少，使得沙漠化情形更加严重。
因此直到2000年，政府考量水土流失、沙尘暴问题，不仅将沙漠发菜从《中华人民共和国野生植物保护条例》的保护级别二级提升为一级，严格禁止采集，也禁止了发菜及其相关制品的收购、加工与销售、出口。
少吃沙漠发菜，或选择发菜替代品！
而现在我们所吃到的发菜料理，除了多以海发菜作为取代外，亦有少数发展人工种植的发菜产品在市面出现。不过，值得注意的是，2009年有关机构在调查市售发菜产品，也发现有部分不肖业者以淀粉、海藻酸钠或玉米须加以染色，用以蒙骗消费者。
因此其也建议民众，在支持环保的角度下，除了少吃发菜、选择发菜替代品外，选购时也应多加确认产品标示、来源，以免求吉利不成，先影响健康。
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