古代历朝历代对于““正统”这个名号看得非常重要，因为“正统”代表着合法性，否则名不正则言不顺，连自己的合法性都证明不了，还怎么去让老百姓乖乖的臣服呢？
正统之争基本上都是集中在分裂割据时期，例如三国时代。三国时期魏蜀吴皆认为自己是正统，这个问题后世也争论很久。
在北宋之前，世人皆认为曹魏是正统，因为曹魏的合法性则是来自于东汉末代皇帝刘协的禅让。虽然这种禅让是曹丕强加于汉献帝刘协的，但起码从名义上来说，曹魏的天下来自于汉朝的合法想让。既然汉朝是正统王朝，那么我曹魏自然是正统了。
除了在法理上继承东汉政权以外，接替曹魏的西晋王朝也大肆宣扬曹魏的正统性。
西晋之所以为曹魏摇旗呐喊，是因为西晋的政权来自于曹魏，晋武帝司马炎的皇位来自于魏元帝曹奂禅位。既然自己的政权是从曹魏那里来的，那么西晋必然视曹魏为正统。
例如《三国志》就是以魏国为正朔编写的史书，《三国志》的作者陈寿虽然是蜀国人，但是《三国志》这本书是在晋朝建立后撰写的，为了符合西晋的政治正确，陈寿在《三国志》中使用曹魏的年号，尊曹操、曹丕、曹魏等曹魏君主为皇帝，而对于蜀汉则称之为“先主刘备”，“后主刘禅”。至于东吴的孙家，则称“吴主”。
其实早在曹魏建国之时，当时的中原百姓就承认了曹魏的合法性。而在今天的历史划分中，也常常使用“魏晋南北朝”一说，可见曹魏的地位在后世中是高于蜀汉和东吴的。
不过“正统”这东西完全是由当权者说了算的，凡是有利于我的统治我就认你为正统，若是不利于我的统治，你就是逆贼。
例如从西晋到北宋的1800多年中，曹魏一直历代王朝奉为正统。但是到了南宋时期，由于中原沦陷，宋室偏安，南宋时期的文人就更加喜欢蜀汉，并且随着《三国演义》的兴起，后世对于三国的正统观开始发生改变，民间普遍将蜀汉视为正统，而将曹魏看做乱臣贼子。
与三国时期的蜀汉一样，南宋也是一个偏安王朝，并且南宋还曾向金国称臣，在南宋灭亡之后，元代对于辽国、金国、宋国的正统之争就一直争论不休。
（宋金对立，双方都视自己为正统）
早在统一天下之初时，元廷内部对于辽、金、宋的正统问题就分为两派，一派认为金国是正统，一派认为南宋是正统，二者互不妥协。而至于辽国的地位问题，则属于宋金之争的衍生品。
宋金正统之争都好理解，不用啰嗦，辽国的地位问题则是来源于金国。
如果没有金国的话，辽国肯定不是正统。辽国不是汉人建立的国家，版图也主要位于塞外，关内领土只有燕云十六州，算不上正统王朝。
（辽国主要版图在长城以北，原本就算不上正统）
但是金国的建立者完颜阿骨打原本却是辽国的臣子，后来也是因为反辽而建国的。
金国正统派认为金国既然是正统，那么辽国也必然是正统才对。但是这里又牵扯到另一个问题，金国不只是灭了辽国，金国还灭了北宋，而中原的领土是来自于北宋，那么金国的法统到底是继承于北宋，还是继承于辽国呢？
其实这个问题就连金国人自己都搞不清楚，由于不知道是该奉辽国为正统还是该奉北宋为正统？所以在金国建立之后一直没有修辽史，这个问题也就被扔给了元朝。
就三国的正统问题，元朝内部僵持了六七十年，最后元廷决定搁置争议，让三国分别独立编史，于是便创纪录的同时编写了《辽史》、《金史》和《宋史》三部正史，这三部史书也皆被列入二十四史。
元朝灭亡之后，汉人重新掌权，明代官方对于宋金问题就给出了很明确的答案，大宋必须是正统！大宋的领土哪怕是只有一个县，也必须是正统，至此“宋为正统”的观点被彻底扶正。
清兵入关后，对于宋金之争的态度有了一点点变化，毕竟金国和大清是同族，清朝统治者对金国是有天然的好感。然而到了乾隆时期，乾隆皇帝盖棺定论，将南宋视为正统。
（乾隆皇帝非常喜欢给历史事件盖棺定论）
在1781年编纂《四库全书》时，乾隆就对这个问题进行了论述：
“至于宋南渡后偏处临安，其时辽、金、元相继起于北边，奄有河北，宋虽称侄于金，而其所承者究仍北宋之正统，辽、金不得攘而有之也。至元世祖平宋，始有宋统当绝、我统当续之语”
在乾隆看来，南宋虽然偏安，虽然称臣，但法统继承于北宋，仍为中国正统，而清朝的法统也是源于南宋。到了1782年，乾隆皇帝又重复了一遍自己的定论：
“夫辽、金虽称帝，究属偏安”
乾隆之所以认为南宋是正统，还是出于维护清朝统治的需要。
作为仅有的两个少数民族大一统王朝，清朝入住中原的合法性一直遭受质疑，为此清朝政府坚称自己统治的合法性来自于大明，乾隆曾多次强调：
“我朝为明复仇讨贼，定鼎中原，合一海宇，为自古得天下最正”
可以看出，在乾隆看来，清朝的法统并非是来自于金国，而是来自于明朝。清朝替大明剿灭了闯贼，为崇祯皇帝报仇，理应是正统的继承者。
既然清朝的合法性来自于大明，而大明奉南宋为正统，那么清朝自然也要奉南宋为正统了。
时至今日，关于辽金宋的正统问题已经再无争议，自乾隆之后到现在，所有历史资料都是使用两宋年号，或者是将宋朝年号放在辽金之前，南宋虽然偏居一隅，但依然是中华正统。
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