车胤，字武子，南平郡（今属湖南安乡）人，曾祖父车浚曾担任三国孙吴的会稽太守，父亲车育曾任吴郡主簿。南平太守王胡之一向以善于识人而著称，他看到幼年的车胤，对其父亲说：“此子当大兴卿门,可使专学。”
车胤自幼聪慧，博学多识，在乡里很有声望。
因家境贫寒，买不起太多的灯油，夏天的夜晚，车胤就捕捉数十只萤火虫，装在透光的白色绢袋里，用来照明读书，后人以“囊萤夜读”形容刻苦读书。
桓温任职荆州刺史的时候，征召车胤担任从事。车胤能言善辩，受到上司的器重，不久升任主簿，后历任别驾、征西长史、中书侍郎、侍中等官职，受封关内侯，后改封临湘侯，在朝臣中声名显赫。
车胤为人随和，谈吐幽默风趣，他说话很多人都喜欢听，每当遇到群臣大型集会的时候，主持者都会请车胤光临，如果车胤不到场，大臣们就会抱怨说：“无车公不乐！”
——没有车公不快乐啊！太傅谢安设宴请同僚饮酒，车胤不到，大家都安安静静等着他来，否则就不开席。车胤还是一位整蛊专家，有一次竟恶搞自己的老婆。
《古今谭概》记载：“车武子妇妒，武子偶偕妇兄夜归，留宿外馆，取一绛裙挂屏上……”车胤的妻子是个妒妇，常常醋意大发。
有一天，车胤和大舅哥深夜从外边回家，两人住在了外屋，车胤找来一条红色裙子挂在了屏风上，然后捂住嘴巴，躲在暗处等老婆偷窥。
车胤的老婆“出窥，疑有所私，拔刀径上床，发被，乃其兄也，惭而退。”
看到女人穿的裙子，车夫人醋坛子当即打翻，怀疑车胤在外面偷腥，于是拔刀冲上床，掀开被子，发现是自己的哥哥，惭愧地退了出去。车胤在暗处耸动肩膀，拼命忍住笑。
车胤虽然随和乐观，看上去大大咧咧，事实上他嫉恶如仇，不畏权贵，在大是大非面前坚持原则底线，毫不让步。太元年间，车胤升任骠骑长史、太常，被拜为护军将军。
当时，晋孝武帝司马曜沉迷酒色，荒疏朝政，简文帝司马昱第七子——会稽王司马道子专擅朝政，权倾朝野。
谢安的女婿，品行不端的王国宝为巴结司马道子，怂恿执事大臣谏言，以司马道子担任丞相，给予“加九锡”等特殊待遇。
车胤说：“这是周成王尊重周公所用的礼仪，当今皇帝正值壮年，怎么能和年幼的周成王相比较？会稽王的声望又怎能和周公相提并论呢？这违背皇帝本意！”
车胤以生病为由，拒绝办理此事。
在司马道子的授意下，王国宝等人把建议给司马道子“加九锡”、“ 假黄城，加殊礼。”的奏章呈送个孝武帝，孝武帝勃然大怒，怒斥王国宝等大臣，事后，特别嘉奖了车胤。
隆安元年（公元397年），司马道子的党羽王国宝任职左仆射，权倾朝野。
大臣王恭痛恨司马道子和王国宝等人横行霸道，专权乱政，举兵征讨司马道子党羽。
王国宝极为恐慌，其堂弟劝他杀掉车胤，断绝朝臣的“众人之望”，从而挟制天子，讨伐诸侯。
王国宝没有采纳，反而向车胤请教，不久，上书天子，请求免去职务，等待孝武帝降罪。
司马道子趁机把责任统统推卸给王国宝，王国宝被孝武帝赐死。
隆安四年（400年），车胤升任吏部尚书，看不惯尚书令司马元显骄横放纵，请求丞相司马道子严加管教自己的儿子，司马元显认为车胤离间其父子，于是逼迫车胤自杀。
车胤毫不畏惧，临死前怒称：“吾岂惧死哉？吾求一死以露权奸耳！”
——我岂能畏惧死亡，只求一死暴露出朝廷的奸臣！车胤死后，朝野为之震惊，举国痛惜哀悼。
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