曾经有科学家提出这样的一个学说：人类是唯一一个有时间观念的生物。人类为了计算时间，根据对四季的观察，确定了一年的大致周期。随着有了历史概念后，纪元也随之产生，事姐儿想：那么是根据什么作为纪年标准的第一年的呢？
在历史上，几乎每个民族、政权都有自己的“纪元”。中国古代的纪元一般按照天子或者国君在位的第一年计算，有时候，如果天子觉得有值得纪念的事情，会宣布更改年号，重新确立纪元——这便是中国历史上的改元。
典型的例子：康熙皇帝去世后，雍正帝继位，于是康熙去世的第二年，就是雍正纪元的元年。
中国的这个纪元特点，影响了古代整个远东：甚至清朝灭亡后，外蒙活佛宣布自己是“大蒙古国”的皇帝，还学中原的样子，设立了“共戴”这个年号。
在全世界其他民族，纪元依据也各不相同，不过总的来说，分为两种：
一种是根据宗教元素。比如当下世界通用的公元纪年，是将耶稣基督出生当年为纪元元年（按：根据历史学者以及基督教学者考证，耶稣基督事实上出生于公元前），而发生在纪元元年这年的前一年，被叫做“公元前元年”，而后以此类推。公元元年的中国，是汉平帝在位期间。类似公元纪年的，还有回历。这种历法的元年，在公元的622年（这一年中国处于李渊统治期间）。
另一种是根据历史大事来确定纪元。比如辛亥革命后，革命军一度使用“黄帝纪元”，既根据传说中黄帝成为华夏共主那一年算起；抗战期间，伪蒙政权还将成吉思汗建立蒙古汗国设立为纪元元年。
五千年历史
中国是一个号称有着五千年历史的国度。实际上，这五千年只是一个大致的算法，并且，这算法中可以分为三部分。
第1部分， 确凿部分。这部分从公元前18世纪算起。以商朝确立对华夏统治作为标志性事件算起。确凿部分占3800年时间。
第2部分， 争议部分。这部分从公元前21世纪开始，到公元前18世纪为止，前后将近五百年。这一时期，是传说中的夏朝。近年来，夏朝到底是一个国家还是部落联盟——国家的过渡，学术界争议不断，并且始终没有定论。
第3部分， 传说部分。夏朝之前的三皇五帝部分，大约六七百年时间左右。属于原始社会后期阶段。
由于在公元前18世纪开始，中国进入了确凿历史阶段部分，历朝的史官也大量记载了周围国家的历史，这为中国周围邻国了解自己原始社会阶段的历史，提供了巨大的帮助。
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