在看天过日子的古代，天气的好坏对于老百姓至关重要，幸幸苦苦种了大半年的粮食全指着能得个好收成，无论是拿粮食吃饭，还是卖钱，总之百姓就靠这个活下去了。历朝历代的皇帝也知道百姓们最看重收成了，所以想要笼络人心最好的办法就是重视农业生产，统治者能够想出五花八门的措施提高农业生产量，但他们无法解决老天给百姓的难题，那就是饥荒，大多属于天灾，只能看老天什么时候给活路。
中国数千年的历史上曾发生过多次饥荒，汉贾谊《新书·无蓄》:“世之有饥荒，天下之常也。”根据史料中记载的饥荒情景，庄稼歉收，或者根本没有收成，一大批灾民涌现，人们吃不上饭，继而被饿死的大有人在，甚至会发生“人吃人”的事件，饿殍满地，哀鸿遍野，堪称“人间炼狱”。
被饿死的大多是农民，种地的是农民，可为何被饿死的大部分是农民呢？在等级分明、尊卑有序的古代封建社会中，农民作为底层劳动人民，他们的劳动成果往往都被统治阶级理所当然地“拿走”，甚至是剥削。
虽然底层人民最容易被天灾饥荒所影响，统治阶级仍然可以过着衣食不缺的生活，但统治者也不想看着民间发生暴动，于是他们会将多年储存的粮食拿出来赈济灾民，可能够一举解决灾荒的王朝，除非是正值盛世，有着丰厚的储蓄，若一般国家，那就很难度过这个难关了；同时也会进行大型祭祀活动，大多是以祈求风调雨顺，国泰民安之类作为主题，虽然这不会有什么实际用处，但可以让国家上下看着像是万众一心，众志成城。
比如光绪元年发生了一场罕见的特大旱灾饥荒，从1875年一直持续到1878年，整整持续了四年，因为1877年为丁丑年，1878年为戊寅年，因此史称"丁戊奇荒"，时任山西巡抚的曾国荃称之为"二百余年未有之灾"，由此可见这场灾荒的恐怖程度，给了中国大地一片沉重的打击。这次灾荒波及山西、直隶、陕西、河南、山东等省，连续四年的大面积干旱，造成1000多万人饿死，只有2000多万灾民逃荒到外地。
能够在灾荒中活下来的人吃过野菜，啃过树皮，甚至吃过人，“易子而食”，即便有着几千年传统文化传承的人们，已经完全脱离了远古时期野蛮人的活法，可被这场灾荒逼着，他们不得不效仿当年的野蛮做法，比如唐末的秦宗权将百姓捕杀后用盐腌制充作军粮，又比如五胡乱华时期，侵略的胡人将中原人看作是“两脚羊“，可能灾民平日里不能接受这些方法，非常时期也就顾不了那么多了。就怕有些丧心病狂的人杀活人来活命，甚至形成了一个群体，毕竟总有些天性残暴的人。
其实这场天灾对国家的影响并没有那么大，这其中其实是有人祸的因素，晚清时期，政府腐败黑暗，官员向农民征收的税种十分多，平常情况下，百姓都很难保持温饱，更别说在天灾情况下，而且干旱发生后，官方卖出的粮食价格立刻翻了十多倍，根据史料记载，永和县的小麦在旱灾发生以前是300文一斗，可灾荒之后居然涨到了3650文一斗，不得不说官员真是黑心，就连别人的活命钱都要统统赚走，这样下去，饿死的可不就是穷苦百姓吗？
在饥荒乱世中，粮食就是一切，从前的值钱物件都不值钱了，一些地方四五吊钱就能买到一座四合院，三个馍就能换得好几亩地，可即便这样，朝廷也没有大发粮食或者官银赈灾，即便有些官员看不下去了，上报朝廷有关民间的灾情，可当时朝廷正忙着建造北洋舰队，根本不愿意抽出大部分的钱去救灾。《申报》中报道有饥饿难当的灾民为了“苟廷一息之残喘，或"取小石子磨，和面为食”，或“掘观音白泥以充饥”，最终“不数日间，泥性发胀，腹破肠摧，同归于尽”。
旱灾发展到后期，能吃的粮食基本都吃完了，灾民眼中唯一能看到的活物就是同类了，尤其是重灾区山西，到处都有人食人现象。有一则故事，说的是有一南方人住在山西，他的妻子去世后，朋友劝他不要哭，否则让村民知道有人去世的消息后，就会挖了尸体去吃，这可吓得他立马不敢哭了。还有一个村民的父亲去世了，他原本想找一块木板回去埋葬，结果回去的时候尸体已经不见了，被村民直接挖走了，所以有些村民会将棺材放在家中，甚至就连墓室也修在家中。
上述说的只是当年灾荒的“冰山一角”，真正的人间炼狱，哪是能轻易说完的，这场特大灾旱是中华民族历史上的一场大劫难，从中活下来的人根本不愿意再去回忆当时的惨状。但愿天灾远离我们，但愿人世间平安喜乐，一生顺遂无忧。
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