最初的动力汽车是蒸汽机车，是通过蒸汽推动内部的活塞上下运动，因此并不需要借助有形的物件或者钥匙点火。
在上个世纪初，随着手摇式发动机的出现，最早的车钥匙算是正式诞生了。这种钥匙启动车辆要依靠转速把发动机带起来完成启动，不但不方便，还伴随着安全隐患。
终于在20年代出现了刀片式钥匙。1949克莱斯勒第一次将钥匙、启动、汽车这些元素整合在一起，刀片钥匙再一次升级，它既能开关发动机电路，又能点燃发动机，甚至还能锁住方向盘。196年福特首次采用双面通用钥匙，才免去了先插反一次的苦恼。但是机械钥匙依然无法解决防盗的问题， 这也导致车辆很容易丢失。
为防止车型失窃，1986年雪佛兰克尔维特向钥匙内添加了一款编码电阻（coded resistor），没有它就不能启动汽车。一直到90年代。通用普遍采用了该款车辆防失窃系统（Vehicle Anti-Theft System）。
安全性的问题得到了暂时缓解，人们就开始追求方便性，遥控钥匙孕育而生。凯迪拉克第一次使用了遥控车门钥匙，自此之后开始被各大汽车厂商模仿，从90年代开始，很多汽车就已经从原来的手动变成了自动。虽然变成了自动，但依然没能解决钥匙和遥控器分离的状态。直到1990年，梅赛德斯SL引入了新款弹簧刀式车钥匙，这才将车钥匙和遥控器合并。这也就是一体式遥控钥匙的雏形，在随后被更多的公司采用，甚至直到今天依然有品牌使用这种车钥匙。
1993年，雪佛兰的克尔维特成为第一款配备无钥匙进入的汽车。无钥匙进入的出现更加方便了大家的用车场景，当我们携带钥匙靠近汽车的时，车门就会自动解锁，而当我们带着车钥匙离开车一定距离后，汽车就会自动上锁。而感应芯片的使用，也进一步增加了汽车的安全性能。
进入到90年代末20世纪初，一键启动开始不断的出现。车钥匙渐渐开始摆脱掉人们传统认知里的形象，各种各样的车钥匙开始出现。而一键启动更是脱离了钥匙物理插口，完全变成了一个按钮。只要钥匙在车内，按下启动键就可以启动汽车。
随着科技不断的进步，智能钥匙时代已经到来。特别近几年，车钥匙更是有了翻天覆地的变化。无限远程技术的不断革新，用手机刷地铁、公交的人越来越多，车钥匙也不拘于传统形态，手机自然也就成了车钥匙的另一种载体。
像比亚迪DiLink与华为钱包联合发布的手机NFC车钥匙。搭载了NFC技术的设备可以在彼此靠近时进行数据交换。而且反应更加迅速灵敏，安全系数更好。车主只需要手机轻轻一刷就能解锁车辆。车钥匙变得越来越超脱出原本的范畴，搭载指纹解锁的特斯拉roadster，人脸识别也指日可待，甚至未来车钥匙以芯片形式置入人体内也不是不可能。
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