在中国古代，为逃避税收，有的家庭隐瞒家中人口，有的谎报家居年龄，有的干脆去边远的地方开垦种粮。南北朝时的北齐时代，因为法律规定未婚者缴纳的户口税减半，有的人为了逃税竟当起了“假和尚”。“民避赋役，多为僧尼。至二百余万人，寺有三万余区。”北周武帝不得己曾一次将300万僧民还俗变成国家编户。
唐代时，为了防止百姓隐匿户口逃税，唐政府沿用隋文帝的“大索貌阅”制度，施行“团貌”管理百姓户籍。“团貌”跟隋文帝的“貌阅”一样，都是把人丁的相貌特点编成户口手册，作为掌握劳动力和赋税的根据。唐代规定每年给户口核实相貌，编成手册，各州县户口情况每三年汇集于尚书省户部，作为户籍。从基层到高层，以手册、计账、户籍三者构成一整套周密完备的户口检查制度。但是，即使如此，偷税漏税现象仍然存在。唐代佛教盛行时，由于寺院享有免除赋役的特权，为逃避赋役而入庙做僧的人以及“逃丁避罪，并集法门”的人不下“数十万”。“十分天下之财，而佛有七八。”强大的寺院经济不仅侵蚀了唐朝政府的财政收入，且逐渐完善的寺院制度和法律系统也影响到了唐朝政权的稳固。会昌五年(845年)，唐武宗下令大举灭佛。
唐武宗是个道教信徒，他本来就对佛教深恶痛绝。早在会昌二年（842年)时，唐武宗就开始逐渐限制寺院的发展，逐步没收寺院财产。会昌三年(843年)，因为听闻有藩镇的奸细假扮僧人藏在京城长安，唐武宗于是下了“杀沙门令”，后来在长安城中被杀死的裹头僧多达300余人。会昌四年，因讨伐刘稹，平定泽路之叛，
唐政府财政告急。会昌五年（845年)三月，庚武宗下令检查所有寺院僧尼、奴婢、财产的数目，为彻底灭佛做好准备。四月，唐武宗受道士赵归真的鼓动，在大臣李德裕的支持下，开始了大规模的灭佛运动。八月，他下令在全国限期拆毁多余的寺庙。
通过灭佛运动，唐政府拆除的寺庙总计4600余所，迫令还俗的僧尼共计26万多人。灭佛运动后，唐朝政府的收获颇丰：没收寺庙占有的良田“千万顷”，寺庙里的宝物也一概被没收。拆庙所缴获的金银佛像被收入国库，铁像用来冶炼成农器，而铜像及钟、磐则用来铸造成钱。从寺庙拆下来的材料被用来修缮政府的建筑。此外，所有被还俗的僧尼都被编入户，核规定缴纳当时的两税。为了对灭拂运动的成果进行巩固，庚武宗又勒令长安、洛阳这两个佛教重地各自只能留两座寺庙，且要求每个寺庙的僧人不得多于30人。之后，唐武宗又在全国范国内规定，“天下诸郡各留一寺，寺分三等，上寺二十人，中寺十人，下寺五人。”
灭佛运动给唐朝政府带来了一定的税收利益。唐廷不仅可以从废庙行动中收获大量的财产，而且通过回收土地分给农民耕作在一定程度上促进了农业经济的发展。但是，灭佛运动给当时的佛教以沉重的打击，佛教徒称之为“会昌法难”。灭佛运动后，佛教宗派严重没落，到处“僧房破落，佛像露坐”，“寺舍破落，不多净吃；圣迹陵迟，无人修治。”灭佛运动后的第二年，唐武宗就去世了，此后唐宣宗即位，佛教又得以复兴
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