现代枪械种类繁多、名目繁琐，哪怕是专业从事枪械研究工作的专家，也无法说清每一把枪的名字和具体参数。但这些优秀的现代枪械并不是一蹴而就的，其成为各个枪族内的佼佼者都是经过漫长时间才演变成熟，在枪族内总能找到其上一代原型，而如果再把其历史往前推进，就会发现所有现代步枪的祖先其实都源自于一种极为原始的火器——火门枪（handgonne）。
火门枪是最早的金属管形火枪，我国古代的火铳就属于火门枪的一种。
火门枪，有一个铸铜或熟铁制造的枪管，枪管的低端密封，只在靠近尾端的枪管正上方留有几毫米大小的点火孔（火门），以用来点燃火药，也有的制作精良的火门枪会给火门按上可以旋转的盖子，以用来防风、防漏、防潮，这种现象在东西方都出现过，但不是主流，人们最多会在火门的周围制造出一个用来聚集火药的环形。
火门枪主要分为两种，一种是木床式，即用一个要比枪管宽大些的枪托牢牢的把枪管固定在前段的木槽里，然后再箍上多个铁箍加固，此种火门枪的制作技术来自早期火炮，火门枪的别名手炮就源于此。第二种是套管式或长杆式，直接将木杆插入枪管的尾銎即可，要是火门枪发射完来不及再次装填还可以当作冷兵器使用，中国的火铳、三眼铳就是其中代表。
早起火门枪操作不便，其发射时，需要两名发射手分别负责瞄准和点火，然而科技不断进步，这种需要两个人才能使用的火门枪，被扫入了垃圾堆里，单人用火门枪迅速普及，就连马上操作不便的骑兵也开始大规模装备这种不是很可靠的新式武器，据传德国的黑衣骑士是最早装备和使用小型火门枪的军队，其骑士们全都一人挎一支火门枪。
尽管这种‘枪’在今天看来很落后，但却能产生了令人难以相信的威力，哪怕普通的火门枪也能在近距离大概率的击穿当时普遍流行的板甲（两毫米厚），而且就算未击穿也能给人以‘钝伤’，在这点上火门枪要比流行了许多世纪的弓弩强很多。
黑衣骑士与敌人交战时，黑衣骑士一般会用绳子把枪吊在脖子上，然后左手握枪，右手点火，打完一次就重新从膛口倒入火药，然后再塞入诸如石弹、铁弹、铜弹或铅弹一类的弹丸，接着用烧得红热的金属丝或木炭点燃引火孔里的火药，从而将弹丸射出，尽管火门枪的命中率感人、操作麻烦、发射效率低。
但是架不住手持长矛和刀剑的敌人基本上从未见过这种能喷火射击并发出巨大声响和浓烟的新式武器，所以经常会吓得士气奔溃争相逃脱，其表现比后来美洲大陆上的印第安人好不到哪里去，这也是欧洲军队愿意花大代价为自己装备火门枪的原因。
火门枪自14世纪出现之后，只用了极短的时间就成了中世纪人手里的重要武器，虽然其并没有取代弓弩的位置，但火门枪无可置疑的是一种将冷兵器时代和热兵器时代分隔开来的划时代武器。
然而火门枪终究是太不方便了，甚至还经常炸膛，所以当时射手们这样评价火门枪：“单人操作火门枪，得有两双眼睛三只手才行！”
为了使枪能够更为方便地使用，据说一位英国人发明了一种新的点火装置，用一根可以燃烧的“绳”代替红热的金属丝，并设计了击发机构，由此产生了将会在历史上流行很久的火绳枪。
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