和信奉上帝一人的西方基督教不同，在我国土生土长的道教是一个典型的多神论宗教。上至玉皇大帝、王母娘娘，下至城隍爷、土地爷、山神。自古以来，生活在九州大地上的人们便信奉着各种各样的神仙，并对他们保持着敬畏。
在众多的神仙中，有一位格外特殊，他便是被民间称为"灶王爷"、"灶君""灶神星君"的灶神。
在民间，广泛流传着一个歇后语，叫做"灶王爷上天——有啥说啥"，这反映出了灶王爷的工作便是向上天汇报。
至于汇报的内容，则是凡间家家户户的生活状况，是否行善或作恶。也正是因为他能够将凡人的一举一动上报天庭，百姓们都十分担心他对天帝说什么不好的事情。所以到了年底，都要恭恭敬敬请其升天，希望他能多说些好话。
那么，灶王爷到底是谁，为什么人们对他的感情是又爱又恨呢？
灶自古以来便是我国民间常用的生火做饭的设备，古代的人们相信万物有灵，所以灶自然也有与之相配的"灶神"。
最早的灶神可以追溯到我国的商代，在记载先秦时期礼制的《礼记》中，曾有"王为群姓立七祀"的记载，七种祭祀的其中一个便是祭灶，可见早在先秦时期，祭灶就是重要的仪式，被官方所推崇和看重。
渐渐的，民间有了灶神这一形象。且尽管版本众多，但一个被普遍接受的点就是，灶神是负责向上天汇报人间情况、考察善恶的神灵。在每年的十二月廿四日，灶神便会离开人间，前往天界汇报家家户户一年以来做了什么，所以这天也被称为"送灶神"。
为了让灶神多说好话，百姓们便会制作一些又甜又黏的糕点，来让他多进美言，这也是著名对联"上天言好事，下界降吉祥"的出处。
总之，关于灶神的习俗大体统一，但各地还是有着各色的差异，而这些差异和对于灶神身份的各种说法相比，只能说是小巫见大巫了。
清朝类书《事物原会》里，称灶神是"黄帝作灶，死为灶神。"而在《淮南子》中，则说："炎帝作火，而死为灶。"此外，明朝的《周礼说》中则表明自己的观点是："颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。"
我们知道，炎帝、黄帝是中华民族的人文始祖，而祝融则是上古神话中的火神，他们自然是不可能委身当一个负责传递信息的灶神的，所以这些说法和民间所广泛认可的灶神形象有所出入。或许是因为灶离不开火，所以人们便将火神、火德之帝奉为了灶神。另一种说法出自汉代经学大师郑玄，他主张灶神其实是一个名叫先炊的老妇。
先炊是传说中烹饪技术的发明人，被誉为炊事之神，郑玄认为民间的祭灶神便是在祭祀她，到了规定的时候，即使是贫苦人家也会拿出酒食来供奉先炊，"以其有功于饮食，故报之也。"
在记载了鲲、鹏等神奇事物的《庄子》中，有着皇子告敖对于灶神的描述，书中写道："沉有履，灶有髻。"说灶里有一个名叫"髻"的鬼神。
到了西晋，出身宗室的史学家司马彪在注解这一段时写下了"灶神，其状如美女，着赤衣，名髻也"的文字，这为灶神的形象提供了一种崭新的答案。继灶神是女子的说法之后，成书于南北朝的《荆楚岁时记》更是认为灶神并非一个人，而是"灶神姓苏名吉利，妇姓王名抟颊"，他们二人为灶公灶母，共同负责灶神的工作。
总之，关于灶神的出身问题，人们的说法不一而足。但自从被道教引入神仙系统，灶神便成为了"九天东厨司命太乙元皇定福奏善天尊"，其出身也就没那么重要了。
至于在民间为何人们对灶神又爱又恨，我们可以先看看道教大师葛洪在《抱朴子》中的记载："月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也"
也就是说，到月亮晦暗的夜晚，灶神就会上天陈述凡人的罪状，犯下罪行较大的，会被夺去三百天的寿命。而犯错小的，则会被夺去一百天。
对于凡人而言，一百天就已经算是很长的一段时间了，更别说接近一年时间的三百天。
灶神会监督人们的举动，还会减少犯错者的寿命，自然在民间很受人畏惧和怨恨了。
不过另一方面，从清代《敬灶全书》的记载来看"灶君受一家香火，保一家康泰……每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿"。可见，灶神还兼有百姓的守护神、功劳的汇报者的角色，如果坚持行善三年，灶神便会上奏天帝让其降下福寿。
因此，人们对灶神还是十分敬爱的，不然也不会出现"灶王爷"这个称呼了。
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