6600万年前发生了什么？天空中的巨型企鹅，放弃飞行改学游泳

如果您曾经在电视或者电影中看过寒冷的极地冬天一大群企鹅挤在一起的画面，你就会明白，对于这些标志性的鸟类来说，现在的生活是相当残酷的。但是大多数人并不知道的是，这些不会飞的鸟曾经在地球上处于优势地位，6000多万年前恐龙灭绝后，它们统治着陆地和水域。

那么有什么根据来证明上述说法呢？一项来自澳大利亚弗林德斯大学的新的研究揭示了企鹅“统治”地球的非凡时代。

研究人员通过新的化石发现了解了企鹅在进化过程中所不为人知的环节。这一新发现的企鹅物种是在新西兰查塔姆岛发现的。通过化石可以判断，这只企鹅大约1.1米高，与现代帝企鹅的体型相似，和一个大约四五岁的孩子身高差不多。

在南太平洋附近发现的这种名为Kupoupou stilwelli的古老企鹅，据信是最早的海洋鸟类。甚至我们可以猜想，它可能站在此前发现的巨型企鹅身旁。今年8月的新闻报道，研究人员在新西兰北坎特伯雷怀帕拉发现的化石表明，世界上曾经存在高近1.6米重70到80公斤的巨型企鹅。

现在这种鸟类，以不能在天空中飞翔而闻名，它们在经历了6600万年前的灭绝事件后，不得不在在很短的时间内经历了迅速的变化来适应周遭恶化的环境。

科学家认为企鹅的祖先已经脱离了他们的血统，而信天翁和海燕可能是它们最接近的亲戚，之后数千年里企鹅进化出了不同的种类。上述极端的多样性事实表明，在消灭了恐龙的巨大的小行星灾难性地撞击地球后，这种巨大的鸟类不得已放弃了飞行，转向了海洋。

在那个时代，人类大小的巨型企鹅在陆地上行走时摇摇晃晃，但在亚热带海域中却游弋自如。对新西兰偏远岛屿上新发现的化石的分析表明，那时鸟类的生活要好得多。

当时南极没有冰盖，而新西兰周围的水域是热带或亚热带类型，因此它们在温暖的海洋中游弋自如，繁衍生息且身形巨大。

当时新西兰周围水域的温度是25摄氏度，而今天大约是7.8摄氏度。巨型企鹅那时十分有活力，可能会与“巨型海龟、珊瑚和长相怪异的鲨鱼”争夺食物。

对于Kupoupou stilwelli企鹅来说，化石表明它的腿要比之前发现的早期化石企鹅的腿要短，从这方面来说，它更像今天的企鹅，这意味着它会在陆地上蹒跚摇摆。

研究人员表示，这只企鹅是第一只在体型、后肢和脚骨或脚形方面都具有现代比例的企鹅。企鹅的祖先很可能是在白垩纪晚期从他们的直系亲属如信天翁和海燕等海鸟中分化出来的，在恐龙灭绝后又出现了许多不同的物种。

研究人员补充说：“在6600万年前的大灭绝之后，企鹅失去了飞翔的能力，却学会了游泳，这并不是不可能的，这意味着企鹅在很短的时间内经历了巨大的变化。如果我们发现了白垩纪时期的企鹅化石，我们就能确定无疑了”。该研究发表在《古生物学》杂志上。