在中国历史发展进程中，有两条大河曾经发挥过极为重要的影响，一条是长江，一条是黄河。长江存在的意义之一，在于它是横贯中国东西的一条天然军事防御线，北方游牧部族南下占领中原时，往往会被长江阻挡在北方，因此长江可以称之为华夏文明的最为重要的一道保护屏障，对于中华文化的延续功不可没。
而黄河的影响更为强大。黄河流经古代人口最为密集的中原地区，由于种种因素，导致黄河水患频发，每隔若干年就会发生一次决口，汹涌的河水破堤而出，横扫千里，给中原人民的生命财产安全造成重大损失。因此如何治理驯服黄河，成为一个让历朝历代皇帝都极为关注和头痛的问题。
关于黄河，曾经有一句古老的俗语：“黄河清，圣人出”。黄河源于青海，流经陕西、山西等黄土高原地区，两岸都是疏松肥厚的黄土地，剧烈的水土流失使得每年都会有几百亿吨的泥沙被冲入黄河河道，导致黄河水变得浑浊不堪，颜色浑黄。但在某些特殊的地理气候条件下，黄河某些区段也会出现突然变清的奇观。
在古人心目中，清澈代表光明、美好，浑浊代表阴暗、丑恶。古人从玄学的“天人感应”角度出发，认为黄河水变清是大吉之兆，因此留下“黄河清圣人出”的说法流传千古。每当黄河水变清，古人都会视之为“天降祥瑞”，皇帝会举行隆重的祭拜仪式，感谢天地神明和祖宗庇佑，并大赦天下，视之为天大的喜事。
但偶然也会有例外。雍正皇帝登基之初，经历了极为复杂激烈的夺位之争。登基之后，反对雍正的势力仍然在朝野民间暗潮涌动，各种污蔑雍正得位不正、弑兄杀弟的传言满天飞，搞得雍正焦头烂额。作为重塑形象、树立威望的手段，雍正在位期间非常重视各种“祥瑞”。各地官员抓住他这个心理特点，投其所好，经常上报各种五花八门的“祥瑞”。
雍正五年春正月，康亲王崇安、河道总督齐苏勒上书皇帝，声称雍正四年十月十六到十二月十八，“黄河澄清六百余里，实为圣朝嘉瑞”。然而雍正的反应却令人始料未及。他在奏疏中批示：“不以为喜，实以为惧”，对黄河水忽然变清感到畏惧不已。他害怕的原因是“天人感应，捷于影响”，皇帝勤政爱民，会有“天赐祥瑞”，那么如果皇帝有什么失误，只怕上天也会降下灾祸以示惩戒，如此一来老百姓就要遭殃，所以他才会畏惧忧虑。
如果从现代气候地理学角度分析，雍正的害怕也不是没有道理。科学研究认为，黄河水突然变清，最常见的原因有两个：一是黄河流域发生严重旱灾，导致降雨量锐减，冲刷入河道的泥沙骤然减少。二是发生酷寒天气，导致黄河水大面积结冰，水流缓慢，泥沙大量沉淀，都会导致黄河水变清。而这两种情况，旱灾或者极寒，对于老百姓而言，都不是什么好事，都会导致严重的饥荒和灾害。因此黄河水变清并不是什么值得庆贺的吉兆，只是一种特定气候条件下的自然现象而已。
参考资料：《清世宗实录》
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