我们常说，三教九流，泛指各行各业的人，九流我们可能具体说不上来，本身也有争议，三教是哪三教？这个就很容易和明确了，三教即儒教、道教和佛教。是中国自古影响力最大的三大宗教，历史悠久。
其中道教和佛教，我们都很熟悉，没什么疑问，但是儒教是怎么回事？不就是儒家吗？儒家是宗教吗？其实就像道家和道教的关系，儒家和儒教也是两回事，儒家是一个学术阶层，而儒教是一个宗教信仰，所谓圣人以神道设教，而天下服矣。
儒教，简单的说，就是以儒家思想为指导，尊孔子为先师教主的一个宗教信仰。有趣的是，最早并不叫儒教，战国时期，墨子以儒者秉持自认为正确的道义，所以称其为“道教”，这个称呼一直延续到晋朝还存在。
直到南北朝时期，为了和道家思想衍化的道教区分，才开始称为儒教，古人也一般称“圣教”，孔子即为“圣教主”。总得来说，儒教是一个宽泛的概念，并不是如佛教、道教一样有相对严密的宗教结构，更多的是一种纯信仰。
既然是宗教，自然有一套独立的神话体系，我们知道，道教有三清为最高神仙，佛教有佛祖，那么儒教信仰的最高神仙是谁呢？当然不是孔子，孔子只是教主，其实儒教信仰的最高神，我们生活中也经常提起，只是没意识到。
儒教地位最高的神仙，就是天，《易经》云：大哉乾元，万物资始，乃统天。乾就是天，儒教以天为最高神性。也就是我们俗称的天啊、老天爷等等，学名叫做“昊天上帝”，注意不是道教的玉皇大帝。玉皇大帝也没有取代昊天上帝。
昊天上帝的信仰要比玉皇大帝早很多，是天的人格化身，但本身没有人的具体形象，而玉皇大帝是有人形像的。古代皇帝自称天子，就是从儒教昊天上帝的神话信仰来的，古代只有皇帝才有资格主持祭天。
当然，儒教的神话体系自然不是只有一个昊天上帝，除此之外还有五方天帝、七曜十二辰、南斗北斗、二十八宿、社稷、日月山川河流等等自然神灵，都属于儒教神话体系，再之后还有百家祖先、忠义烈士等等民间俗神。
从这里我们也不难发现，儒教的神话体系和道教神话体系基本是重合的，这就是所谓的三教一体，互相影响吸收的结果，如果把中国神话单独提出来，我们发现实际上三教都是在其中吸收营养，核心还是中华文明的传统文化信仰。
不过在三教中，实际上儒教是最没有存在感的，因为它是完全融入在传统文化中的，我们看儒教又叫“圣教”，儒教经典叫做“圣经”，信仰的最高神为“上帝”，是不是觉得特别眼熟？这也是儒教没有存在感的一个原因吧。
甚至很多人说，儒教实际是不存在的，这怎么可能呢？只不过是代表儒教的文化元素，神话系统，都被吸收和取代了而已，这恰恰说明了儒教的影响力，是深刻不可忽略的。这也就是古人所说，儒者，大淳之流也。
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