德川家康建立江户幕府之后，大封功臣。大名们依与德川氏关系远近，而有亲藩大名、谱代大名、外样大名。后来在幕末叱咤风云的萨摩藩，就属外样大名。虽然祖上受德川家康的恩惠，但几百年下来，身处边远地区的他们，跟幕府将军的感情，早就其淡如水了。所以，借着攘夷之际倒幕，闹得也最凶。
最亲近的亲藩大名里，有三家极为重要。
他们就是御三家。
日文御字用法，本质上与汉字相同，都有尊重的意思，但范围有别。
汉字仅能用于皇帝，如日文里，则十分宽泛。
御三家，表示尊贵的三户人家。
开始时，是家康第九子德川义直的尾张藩德川家，十子赖宣的纪伊藩德川家以及德川宗家也就是将军家。
（德川家的大奥 剧照）
创建御三家，最主要的作用，是一旦宗家绝嗣，就可以从另外两家过继孩子来当将军。
有人要说了，这样搞不是显得很倒霉吗？哪有咒将军绝嗣的？
问题是，真就有这样的问题大量出现啊。
比如，明武宗没龙子，所以才有朱厚熜成为嘉靖皇帝。
更不要说后代夭折率极高的德川家了。
为了在有需要的时候给德川宗家续命，家康这是含着泪打了预防针啊。
尾张、纪伊之外，另有水户德川家。
他们的封地，按风水理论，乃是死位，所以，不从他们那过继孩子，而让他们专为副将军人选，负责监督将军别瞎整。
不过，随着家康去世，副将军之位，多少会对将军造成威胁，所以，虽是至亲，但将军对水户藩，还是有点不放心，最终，承平日久之下，水户藩地位下降，与尾张德川家、纪伊德川家并列为御三家。
也就是说，江户城里的德川宗家，取得了压倒性的稳固地位。
到了八代将军德川吉宗时代，又有了御三家。
吉宗当将军的时候，已是1716年，幕府建立已有113年，他从纪伊藩入承大统，接手的是一个机构臃肿、财政困难的烂摊子。
（德川吉宗 剧照）
他在着手改革之时，更要操心的，是接班人的问题。
他的长子德川家重，长于后宫女人之手，耽于酒色，体弱多病，连说话都不利索，更以尿床闻名大奥，一看就不是将军之选。
德川宗武，则从小聪明伶俐，汉学书画三叶线，无所不能，是个学霸。
如果他是长子，那德川吉宗梦里都会笑出来啊。
可惜，他是次子。
但这不妨碍有人站宗武一边，希望将军能够为社稷着想，废愚立贤。
然吉宗考虑再三，认为废长立幼，必生祸端，仍决定让家重当世子。
不过，他还是很担心。
因为二代将军时，德川秀忠跟他面临着同样的困境，长子家光与弟弟忠长，跟现在家重及宗武的情况是极其类似的。秀忠最终没有立贤，看似脑子不灵家的家光，却在继任之后，一鸣惊人，以弟弟谋反为借口，让忠长切腹。
显然，家光身边有厉害人物在出主意。
哪天自己老了，不行了，家重身边那个大冈忠光，会不会也出个馊主意，把最优秀的弟弟给做了？
这种事已有前车之鉴，不得不防啊。
（江户时代 剧照）
于是，他想出个办法，就是让德川宗武创建了田安家，四子宗尹创建了一桥家。
他们都是十万石的大名，但领俸不领民，住在江户城，田安一桥，以离他们家最近的城门之名来命名。
如此一来，他们离大奥远了，给家重的压力也就小了，也能让宗武和宗尹知道，家重才是真正的继承者，你们不必轻举妄动，免得白白送了性命。
可以说，这两家之创设，乃是为了保命。
德川吉宗死后，家重让自己的儿子创建了清水德川家，跟田安一桥，并称御三卿。
他们的家格比御三家低，品级也比他们低，但与现任将军的血缘关系，则近得多。也被赋予了一旦宗家绝嗣，即可继任的权利。
如此一来，就共有六家的后代可以入继将军府。
末任将军德川庆喜，就是出生于水户藩，后来到一桥家，由一桥庆喜而成德川庆喜的。
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