弗朗茨·约瑟夫是奥地利皇帝弗朗茨一世的长孙，也是弗兰茨·卡尔大公与维特尔斯巴赫家族巴伐利亚王国苏菲公主的长子。1848年，其伯父、奥地利皇帝斐迪南一世宣布逊位。在其母苏菲的劝说下，其父弗兰茨·卡尔宣布放弃皇位继承权，于是18岁弗朗茨·约瑟夫继位为奥地利皇帝和匈牙利国王、伦巴第国王、波希米亚国王，称弗兰茨·约瑟夫一世。
约瑟夫登基后，任命贵族施瓦岑贝格为首相展开强势外交，成功瓦解了1850年由普鲁士领导的埃尔福特联盟，使普鲁士统一德意志的梦想破灭，被迫签订奥尔米茨条约。奥地利在俄国支持下，重新主导德意志邦联；但在1853-1856年的克里米亚战争中，俄奥联盟彻底瓦解，普鲁士在宰相俾斯麦的带领下在1860年代统一德意志。图为弗兰茨·约瑟夫一世、施瓦岑贝格（约瑟夫右侧）与众大臣。
1852年首相施瓦岑贝格早逝，弗朗茨·约瑟夫一世任命亚历山大·冯·巴赫男爵为首相，展开了被称为“巴赫专制”的高压统治（1852-1859年），镇压新闻自由和恢复私刑审判，将奥匈帝国带向开明专制的强势统治。1853年弗朗茨·约瑟夫一世遭到一名匈牙利民族主义者的刺杀，所幸刀子只划伤了他的脖子。此一事件引起帝国臣民对于皇帝的高度同情。
1854年，弗朗茨·约瑟夫一世与姨表妹伊丽莎白郡主（小名茜茜）结婚，茜茜的父母是巴伐利亚的迈斯米利安公爵和露多维卡公主。弗朗茨是一名保守主义者，生活严谨朴素，他每天工作12小时以上，洗冷水澡，睡行军床，古板的生活方式导致了此后其与妻子婚姻生活的不幸。
1859年，奥匈帝国被法国-萨丁尼亚联军打败，被迫签定和约，放弃伦巴底。首相巴赫下台负责，皇帝在1860年放弃君主专制，改行某程度的君主立宪制、颁布宪法，保障了平民以及特别是贵族的权利。1866年，在普奥战争中战败，被迫解散德意志邦联，并被排除在德意志事务之外，同时被迫将威尼斯共和国归还给普鲁士的同盟意大利王国。图为弗朗茨（图中着白色军装者）在普鲁士访问。
1889年，弗朗茨·约瑟夫一世之子、奥地利皇储鲁道夫在梅耶林神秘死亡，于是立三弟的长子弗朗茨·斐迪南为新皇储。1895年2月27日,兼任德国元帅。1898年，伊利莎白皇后（茜茜）在日内瓦湖畔被一位意大利无政府主义者以锥子刺死。同年约瑟夫在丧妻的阴影下，举办登基五十周年的庆祝典礼。一连串的不幸事件，引起国民对于皇帝的更大同情。图为弗朗茨家庭画像。
1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺，奥匈帝国以“萨拉热窝事件”为由对塞尔维亚王国宣战，随后德意志帝国、大英帝国、俄罗斯帝国、法兰西第三共和国及奥斯曼帝国加入战争，第一次世界大战爆发。图为1914年大战爆发时，奥匈帝国形势。
1916年11月21日，86岁高龄的弗兰茨·约瑟夫一世因肺炎去世，结束了他近68年的统治。在他统治期间爱你，获得大多数国民的敬爱，因此在晚年被尊称为奥匈帝国“国父”，也成为奥地利的标志性存在。弗朗茨·约瑟夫一世去世后，他弟弟卡尔大公的孙子继承皇位，成为奥匈帝国的末代皇帝卡尔一世（图）。
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