摘要：日本天皇即位必须的三神器，到底有多重要？朝廷贵族：有取代之法
所谓的三种神器来自《古事记》和《日本书纪》神话，是天皇之祖，也就是天照大神，命令其孙琼琼杵尊下凡统治人间时，亲自授予他的三个宝物：天丛云剑，八尺琼勾玉，八咫镜。十四世纪写成的《神皇正统记》便指出天丛云剑和八尺琼勾玉分别代表王者必备的三个元素——正直、慈悲和智慧。传说天皇出外游历，必然带着这三个宝物同行。不过，三者其实大有文章。
先简单说明一下三种神器。八咫镜的八咫意思一直众说纷纭，其中一个比较主流的说法指出，咫类似长度单位寸，即八咫镜是一块直径八寸左右的镜。八尺琼勾玉中的八尺琼同样有很长的意思，是由复数勾玉连合而成的玉串。至于天丛云剑又名草薙剑，天丛云意指浮游天空的云朵，一般认为只是修饰词而已。
另外要留意，在《古事记》和《日本书纪》里，八咫镜、八尺琼勾玉和天丛云剑被称为宝物，在十、十一世纪的时候常被称为神宝。神器则是进入十三世纪以后才被广泛使用的称号。
日本历史学家和民俗学家相信三种神器起源于古代大和朝廷，即白凤、飞鸟时代。那时候大和盆地的君主大王（天皇前身）继位时，君臣和从属的部落酋长献上宝剑、铜镜和勾玉，作为服从的象征。
虽然在古代传说和历史书中，三种神器多次被强调，但是它们的地位却一直变动。例如在公元八世纪（奈良时代）的文献里，只看到有“神玺之镜、剑”，勾玉却没有被明记，可见三种神器的概念并没有一开始便定型，而是到了中世纪以后才慢慢固定下来，起码在一开始，勾玉的重要性还没有镜、剑那么高。
另外，镜和剑的描述也有一些变化。十一世纪时的贵族，相信先人因为敬畏祖神，早已将镜与剑的正品，转移到祭祀天皇先祖的伊势神宫和热田神宫。历代皇宫里供奉的剑和镜，以及后来被重视的勾玉，都只是仿制品，以免发生事故。
不过至今为止，没有人真正目睹过三种神器，它们是什么模样，就只能靠神话故事里的描述来想象。而且，随着时代的发展，世人更看重三种神器的象征性，多过它们的神圣性。例如在三种神器之中最被天皇和朝廷重视的八咫镜，虽然是仿制品，但由于它在神话里被认为是天照大神的化身，因此历代都小心供放在皇宫神殿之中，并且由专门人员看护。
可是平安时代，皇宫起码发生三次大火，宫殿在火灾中毁于一旦，而仿制的八咫镜也因此而多次破损。当时的朝廷贵族以至天皇，对于重修八咫镜一事，既不热衷，也不担心它破损会得罪皇祖。
还有，在著名的源平对决时，平家带着他们拥立为帝的安德天皇与三种神器逃到西日本，以保他日东山再起，但最终在澶之浦之战兵败，全军覆没。有说法指出三种神器和安德天皇因此双双沉于海中。虽然源家后来打捞到勾玉和镜，送还京都，但却始终找不回天丛云剑。
既然三种神器是天皇即位时象征王权的宝物，现在出现三缺一的尴尬情况，使源家拥立来取代安德天皇的后鸟羽天皇，变相缺乏认受性，只好以后鸟羽天皇的父皇所留传国诏书替代，使后鸟羽天皇仍有足够的象征性来继承皇位。
虽然这是权宜之计，但在当时的朝廷眼中，已退位的天皇因为曾任天皇之职，又是新天皇之父，同样具备神圣性，他的认定和批准等同三种神器。
到了十四世纪的南北朝时代，出现南朝和北朝两派天皇敌对、互相否定的情况，由于两方都以天皇为首，那么谁握有三种神器便自然成为象征正统的重要条件。但是，握有三种神器的南朝天皇最终落败，被迫将三种神器还给北朝，作为和解的条件。这再次反映出三种神器仍然是天皇必要的象征，但与正义与否则没有绝对关系。
三种神器在十一世纪以后，变成象征王权的宝物。在一般情况下，它们对天皇来说都是必不可少的，它们的状态良好与否也多少会影响人心，但从前文诸多例子可知，朝廷贵族们在必要的情况下，仍然可以想出取代神器的方法。
随着时代发展，以及天皇地位已经坚不可摧，朝廷已不如以往那样需要三种神器来加强权威，它们的存在越来越聊胜于无，完全变成了形式主义的道具。直到明治维新时期，三种神器再度成为宣扬的重点，而被民众重新认识。以至于出现，天皇没有三种神器重要的观点，这属于矫枉过正。而到了现代，虽然天皇即位时，仍然需要三种神器，但已回归到形式主义的角度。甚至复制品成为展品让游客观看，足以证明，三种神器已的地位再度发生重大变化。
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