兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。但使主人能醉客，不知何处是他乡。诗仙李白一首《客中行》，将兰陵与美酒相连，使人遐想连篇。而今人所说的兰陵，大多是指位于山东南部的兰陵县。这里最早可追述到春秋时期。
当时鲁国在此设立次室亭。后来楚国占领次室亭，在当地推行楚国内地方上维护统治的县制，并改名兰陵县。
历史上兰陵县也是名家辈出。昔日战国年间，儒家学者荀子曾两次出任兰陵县令，前后时间长达20年。兰陵的名字浪漫而富有诗意，当初楚国做此名实有深意。从字面上来看，“兰”是指兰花，“陵”是指高地，意为盛开兰花的高地。
兰陵地处黄河流域，先秦时期气候温润，植被丰茂，是兰花适宜的生长地。只是由于后世气候的变化，使得此区域已难觅兰花踪迹。
进一步研究，“兰陵”二字还有更深层的含义。中国古代对兰花极为推崇，与梅、竹、菊并称为“四君子”。
孔子有云：“兰为王者香，今乃与众草为伍。”又说：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。”孔子对兰的评价是非常高的。
《左传》作者左丘明则称“兰有国香”，这就把兰所寓意的君子品格提升到了国家道德层面。后来的孟子又将君子品格、国家道德更加进一步上升到“王道乐土”的儒家终极理念。
当时的楚国的君臣也普遍喜爱兰花，楚怀王还把他的小儿子的名字取为子兰。楚国大臣、诗人屈原也多次在他的诗歌中把兰花比做圣贤、美人、君子等。
还应该看到的是，兰陵划入楚国版图时，屈原正担任楚国负责民政和外交事务的重臣，建设楚国的“王道乐土”也是他的梦想和追求。兰陵地处楚国边境，又是孔子故乡鲁国的旧土，因此，取一个带有楚国印记又富含儒家思想的名字是非常必要的。
古人推崇兰花的品质，所以“兰”便象征着美好，“陵”原义为高地，因与“兰”字相连，又可以引申为“乐土”。
楚国设立兰陵县时，国内在经过吴起变法后，国力重新强大，受列国尊重，称为强国。虽有波折，但总体国力仍较为强大。而此时楚国以“兰陵”命名，正是表达了一种在鲁南建设“王道乐土”的理念，其含义非常深远。
在屈原的故乡湖北秭归县，还存有以“兰陵”命名的兰陵溪和兰陵溪村，足以说明楚国乃至屈原与兰陵县名的渊源。
但是，在中国历史上还出现过二个以“兰陵”命名的行政区划。其一，便是兰陵郡。兰陵郡设立于西晋元康元年（公元291年），以下辖的兰陵县得名，管辖兰陵、氶、戚、合乡、昌虑等五个县，其范围大致为今天兰陵县、微山县、邹城市全境和枣庄市台儿庄、峄城、薛城三个区，郡治设氶县，所以郡县同名但治所不同地。
魏晋南北朝时，兰陵郡在北魏统治时短暂被废，旋又被东魏所恢复。冉闵便是在兰陵郡起家的。隋开皇三年（公元583）年，兰陵郡再次被废，从此作为“郡”的兰陵再也没有恢复。
其二，便是南兰陵。五胡十六国时期，北方大量士族随晋室南迁。为了稳定人心，东晋政权在南渡人口聚居地设立了许多以原郡县名字相同的行政区划，称为侨置郡县。
公元318年，晋元帝在常州设立侨置兰陵郡、兰陵县，就是南兰陵。于是，当时的中国同时出现了南北二个“兰陵郡”和“兰陵县”。
南兰陵郡初设时并无实际管辖地。南朝梁武帝萧衍一族，原本出自北兰陵，皇室追述本源，就将原本疆域内的武进县改名为兰陵县，以示自己不忘本源。
南梁以后，南兰陵才算真正落到了实处。武进本属常州，因此直到今天，常州仍有许多以“兰陵”命名的小地名。
隋朝统一全国后，考虑到侨置郡县已无存在必要，于是在开皇九年（公元589年）废除了南兰陵。作为一个享誉古今中外的名词，“兰陵”二字的含义和出处，皆在于此了。
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