如何调查神秘的加拿大猞猁？科学家开始采用新方法，不需捕捉个体

加拿大猞猁是北美洲著名的猫科动物，它们长着宽大的脚掌，粗壮的四肢，厚厚的皮毛，眼神冷酷，身体灵活，一直都是摄影师和动物学家追踪的对象。然而，加拿大猞猁也是一种行动十分诡秘的猫科动物，它们喜欢在偏远的森林和陡峭的山脉上活动，在北美，人们常称它们为“幽灵猫”。

图：加拿大猞猁。

神秘莫测的加拿大猞猁，给调查工作带来了很大难度

在野外，要想发现一只加拿大猞猁并非易事。一些动物学家常用“干草堆里找针”来形容发现加拿大猞猁的难度。尤其是在冬季，在数十厘米厚的积雪里，人类几乎寸步难行，但加拿大猞猁却靠着四只“雪地靴”在雪地上行动自如。通常当人还未发现它的时候，它早已发现了人，然后跑得远远的，或者藏在隐蔽的地方。

在以往，科学家若想对某地的加拿大猞猁进行研究，往往要先设下陷阱对加拿大猞猁进行捕捉。然而，加拿大猞猁是如此狡猾，就算是很有经验的猎人，想捉一只加拿大猞猁也非常困难。因此，相比于美洲狮、短尾猫等分布在北美洲的猫科动物，科学家对加拿大猞猁的了解更少——这在一定程度上阻碍了对加拿大猞猁的保护工作。

图：在雪地上行走时，“大脚怪”加拿大猞猁不会轻易陷进去。

科学家开始采用新的调查方法，不需捕捉个体

为了更好地了解加拿大猞猁的分布及习性，近期，科学家已经开始运用一种新的技术来跟踪神秘莫测的加拿大猞猁了，方法就是检测加拿大猞猁在雪地上留下的少量DNA。美国国家森林部门的科学家就通过对雪地中留下的生物的DNA进行遗传分析，从而确定了北落基山脉哪些地方存在加拿大猞猁。

对于行动诡秘的加拿大猞猁而言，这种“非侵入性调查方法”再好不过了，不需要直接发现加拿大猞猁个体，就能确认加拿大猞猁的分布地，然后对其开展研究和保护。

图：加拿大猞猁在进食雪兔。

这种调查方法有何原理？

在日常生活中，生物常常会把头发、粪便、尿液、皮肤细胞等物质释放到周围环境中。环境中包含有各种生物的DNA，这些DNA会进入到积雪、水体或者土壤中。这类的遗传痕迹常被称为环境DNA或eDNA（eDNA原始定义：指在环境样品中所有被发现的不同生物的基因组DNA组合）。

在以往，分子生物学还不够进步的时候，如果要对某种动物进行基因分析，常常需要较多的生物材料，如一小瓶血液或者是一撮毛发。比如，如果要对一只加拿大猞猁进行基因分析，传统的方法是首先要设陷阱将其捕捉，然后再将其麻醉，接着再用针管抽取其血液，最后再把材料带到实验室进行分析，整个过程既复杂又有安全风险——无论是对加拿大猞猁还是对人而言。

图：科学家用笼子和肉食诱捕了一只加拿大猞猁。

而现在，随着科技的进步，科学家甚至已经可以通过散落的少量动物皮肤细胞来完成基因分析。当科学家从积雪、土壤、水体中采集到生物留下的生物材料后，就可以通过一系列技术分离出生物的DNA，然后将其与已知的DNA序列数据库进行比较，从而确认是哪种或哪些生物留下的材料。这种分析技术叫环境DNA技术或eDNA技术。2018年，美国华盛顿州立大学助理教授凯伦·古尔德伯格通过eDNA技术，确认了越南某湖泊中存在全球第四只斑鳖。

eDNA技术有何优势？

运用eDNA技术，确认加拿大猞猁的存在也变得简单起来了。比如在冬天，科学家需要做的就是，寻找雪地上像是加拿大猞猁脚印的地方，把积雪装到瓶子里，带到实验室进行分析即可。这个过程不需要捕捉加拿大猞猁个体，减少了一系列的麻烦。

在以往，为了调查加拿大猞猁，科学家常常会在野外布置红外相机。但是红外相机拍摄到的照片往往不能让人很好地区分加拿大猞猁和短尾猫——这两个猫科猞猁属的物种长得是如此类似，以至于常有人把短尾猫当成加拿大猞猁或把加拿大猞猁当成短尾猫。通过eDNA技术，科学家便可以有效地确认是加拿大猞猁还是短尾猫。

图：生活在北美的短尾猫，外表和加拿大猞猁很像，红外相机不能很好地将两者区别开。

综上，eDNA技术为获取相关物种分布情况和饮食状况等信息提供了前所未有的机会，它增加了可以采样的地理区域，并可以提高采样评估的准确性，在生物调查方面有着很好的前景。如果和传统的红外相机调查法相结合，能使调查结果变得更加可靠。

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