说到天龙八部，很多人第一个想到的，肯定是金庸笔下著名的武侠小说《天龙八部》吧？毕竟我们很多人从小看着相关电视剧长大的。那么这个天龙八部到底是什么意思呢？其实，天龙八部，是佛教中的一个术语。
在佛教中，天龙八部，又叫八部天龙，是指佛教神话体系中，神道中的八个种族，他们经常在佛前听法，是佛经中经常出现的护法神。讲道理，这是神话中的一些东西，跟武侠什么其实没多大关系，顶多有一点隐喻。
所谓天龙八部，分别是天人、龙、夜叉、乾闼婆（香神）、阿修罗、迦楼罗（金翅大鹏）、紧那罗（乐神）和摩侯罗伽（大蟒神）。其中没有人族，天众和龙众比较尊贵，所以为代表，叫天龙八部，总得来说就是各种妖魔鬼怪。
八部中的其它六部都没什么好说的，都是非常明显地带有古印度神话色彩的一些特征。唯有天、龙，作为八部代表，误会比较大。什么是天，什么是龙呢？这两个字我们并不陌生，但实际上，天不是那个天，龙也不是那个龙。
佛教八部天龙中的天龙指的是什么？与我们平时理解的，或者说，道教体系中的天和龙，并非一个意思，却经常被弄混。佛教所说的天，指天道、天众，是六道轮回之一，天道中的生命，按佛教的说法，是享有非常高的福报。
所谓天众，类似于道教的神仙但并不能划等号，天众首领叫做帝释天，又名因陀罗等等，在道教中，天，指的是天庭、天仙、神仙的意思。道教的神仙是脱离了生死轮回的，但佛教的天众不能，有类似的神通，但不能长生不老。
很多人都认为天众即道教的神仙，帝释天即玉皇大帝，这是不对的，佛教的天众不等于道教的神仙，帝释天也不等于道教的玉皇大帝，这不是一个概念和神话体系，不能混为一谈，当然实际中佛道融合，混淆是非常严重的。
而佛教所说的龙众，也是源自古印度神话体系中的一个概念，比如那伽，实际是一种蛇神，行云布雨，居住在水中和地下，传入中国后也被翻译为龙，而且龙众不仅限于那伽，各种水生生物，虾兵蟹将，也属于龙众。
而中国神话中的龙，显然就不是一个概念了，龙自古是深受人们崇拜的一种神兽，能大能小、能隐能现，神龙见首不见尾，在道教中地位也十分尊贵，古代皇帝常以真龙天子自居，是一种文化传承的精神象征。
按佛教中的说法，金翅大鹏鸟，也就是伽罗楼，是龙族的天敌，一天要吃五百条龙，跟吃面条一样，不得已龙族皈依佛祖，才得到庇护，免于被吃之苦。这在印度神话中合情合理，但在中国神话体系中，显然是过于夸张。
因此，天龙八部中的天和龙，与中国神话或道教神话中的天、龙完全不是一个概念，天不是我们熟悉的那个天，龙也不是我们熟悉的那个龙。搞清楚这两个概念，就很好理解我们中国复杂的神话体系了。
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