纸是中国人发明的。东汉蔡伦发明改良版的造纸术。造纸术成了中国古代的影响西方的“四大发明”之一。
在造纸术发明之前，中国人曾长期使用竹简来书写文字。当然，商周还有甲骨文和金文。
相比骨头、龟壳、青铜器和锦帛，无疑竹简是成本最低的，有利于大规模广泛使用。
根据《尚书》里“（商朝）有册有典”的说法，商朝人就开始使用竹简。现在保存最早的竹简，则是春秋战国时期的。随着造纸术的普及，直到晋朝，竹简才慢慢淡出中国古人的生活。
中国的造纸术大概在公元8世纪传播到阿拉伯地区。说是在怛罗斯之战中，阿拉伯人俘虏了一些唐朝工匠，从而学会了造纸术。
阿拉伯人用了几百年才普及造纸术。到13世纪造纸术传入欧洲南部的意大利地区。
但当时的欧洲生产力水平很低。直至17世纪，欧洲的造纸技术还只能达到中国宋代的水平。
为了解决欧洲纸张质量低劣的问题，法国财政大臣杜尔阁曾希望利用驻北京的耶稣会教士刺探中国的造纸技术。乾隆年间，供职于清廷的法国画师、耶稣会教士蒋友仁将中国的造纸技术画成图寄回了巴黎，中国先进的造纸技术才在欧洲广泛传播开来。
那么，问题来了：在纸传播到西方之前，西方人使用什么书写文字呢？
使用莎草纸和羊皮卷。
莎草纸诞生于古埃及，流传于古希腊等国的莎草纸。
但莎草纸并非是“纸”，而是将纸莎草的茎切成薄片浸泡后，再平摊捶打后形成的薄片。与中国人的造纸术，完全是两回事。这种莎草纸可以在干燥环境下保存，还曾是古埃及重要的出口商品，主要出口到欧洲。
羊皮卷则是把羊皮泡在石灰水里去掉毛脂，然后再用木框拉伸，就变成了可以用来写字的“纸”。
对于欧洲人来说，这两种“纸”有个共同特点就是：贵。
羊皮卷是用小羊羔的皮做的，成本高的吓人。而莎草纸制作工艺复杂，跟“三合板”差不多。欧洲人本地缺乏莎草这种植物，只能从埃及进口，所以，成本也很高，跟羊皮卷的价格差不多，但不如羊皮卷好用。所以，欧洲人只使用了一段时间的莎草纸，后来就改用羊皮卷了。
在纸发明之前，中国人广泛使用竹简，欧洲人则主要使用羊皮卷、莎草纸。这到底是为什么呢，又反映了哪些问题？
第一，欧洲没有原产的野生竹子。
竹子一般成长在天气比较热的亚热带地区。欧洲地处高纬度地区，南欧的威尼斯与哈尔滨差不多处在同一纬度上。
在商周和秦汉时期，中国北方比现在温暖一些，所以北方也有大量的竹子。中国人使用竹简方便就地取材，成本很低。
当然，这并不是欧洲不适用竹简的主要原因。因为欧洲可以进口莎草纸，自然也可以进口更便宜的竹子。甚至可以使用木片代替竹子。
第二，欧洲真正不使用竹简的原因是社会发展落后。
中国之所以使用竹简，是生产力取得大发展的结果。
春秋战国时期，随着生产力的进步，原来的甲骨文、金文已经不能适应社会发展和文化传播的要求。竹简开始大规模使用。竹简的大规模使用又反过来促进了社会的大发展。
首先，竹简的使用对百家争鸣局面的形成具有重要作用。
《史记·孔子世家》记载:"孔子晚而喜《易》......读《易》，韦编三绝。"孔子喜欢研究《易》，每天翻竹简，竟然把编联竹简的牛皮带子翻断了很多次。
如果没有竹简，那孔子只能读甲骨、青铜器或者锦帛上面的文字了。严重影响文化传播。
其次，竹简的大规模使用打破了贵族对知识的垄断，促进了封建制的瓦解，促进了中央集权的形成。
甲骨文和金文时期，只有贵族才能读书，贵族垄断了知识，也就只有贵族能做官。
竹简让普通人也可以读书、做官。
再次，竹简让官府可以使用低成本的竹简来传达政令，可以管理更广阔的疆域。
与中国相反，欧洲不使用竹简及类似的东西，说明当时欧洲非常落后，贵族和教会垄断知识，官府政令不能远距离传播，欧洲的奴隶制和封建制依然根深蒂固。
总结：一枚小小的竹简，其实反映了在使用纸之前，古代中国的先进和古代欧洲的落后。欧洲人在没有纸的时代，在政治、经济、文化上都很难有较大的突破。
另外，莎草纸这种东西其实比较诡异。中国出土的任何文物，包括竹简、青铜器等，大都是有 出土时间和地点的。而欧洲现存的十万多张莎草纸，上面有大量的数学公式、古埃及文字等，但很多都色彩艳丽，如同刚制作出来的，且没有出土时间和地点。简言之，有造假嫌疑。
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