我们老百姓所说的阎王是中国民间神话塑造出的神灵。中国古代原本没有关于阎王的观念，直到佛教自古印度传入中国后，阎王是地狱主宰的说法才开始在中国传播开来。阎王是东方神话（中国神话、古印度神话﹑佛教神话）中的冥王。
原型为印度神话中的“阎摩罗王”，在早期佛教和印度教神话中阎王是冥界唯一的王，但在中国道教创造的将阎罗王收编归为其中一位的九殿阎王结合民间传说将其与历史人物结合的说法在民间广为传扬。
佛教也将十殿阎王概念吸收，由此佛教神话中阎罗王冥界之王的神职被剥夺，佛教的阎罗王也成了和本土道教一样由隋朝韩擒虎担任的地府第五殿殿主。佛家无鬼也无地狱，人间为苦海，修佛可成佛的，此为渡人是为小乘，渡众生是为大乘，再后世中国化完成时，才有地藏入地狱渡阴灵的，且誓愿有一没渡成就不出地狱的。而民间无入地狱者，仅居自家墓地里，或乱坟岗的坟里的，闹鬼也由坟里出来，在路上水边树林旧宅等处闹的。
如果硬要说是鬼，也可以这么认为，这个论点要从封神演义中切入了，众所周知，封神中凡是被封神的绝大部分的人都是失去了肉身才被封神的，也就是说只有灵魂状态，也就是我们俗称的“鬼”，但最后还是成了神的，在昊天的管辖之内，这个和西游记中阎罗王的表现并不冲突，都是对玉帝毕恭毕敬。
所以说阎罗王是鬼还是仙，两者皆可以，即是鬼也是仙。
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