“东临碣石，以观沧海”，这句诗出自曹操的《观沧海》，意思是登上高高的碣石，观赏浩荡辽阔的大海。曹操观海之际，诗兴大发，以诗明志，表现自己的宏大抱负。诗中的碣石在哪里呢？他为何要在这里抒发自己一统天下的远大志向呢？
让我们先来了解一下曹操“东临碣石”的背景。东汉末年，天下大乱，群雄并起，形成各方势力割据的局面。袁绍据河北，兖豫为曹操所占，吕布据徐州，袁术据扬州，孙策据江东，刘表据荆州，公孙瓒据幽州，还有占据河内的张扬，占据南阳的张绣等等。
经过逐鹿和连年征战，大鱼吃小鱼，在北方最主要的两股势力为曹操和袁绍两大集团。曹操挟天子以令诸侯，占据兖州、徐州、河内以及豫州和司隶的部分地区。袁绍势力更强，占据幽州、冀州、青州、并州等地。一山不容二虎，建安四年（199年）官渡之战爆发，结果出人意料，曹操以少胜多大败袁绍。袁绍兵败，郁郁寡欢，于202年病死。其子袁尚、袁谭内讧，曹操趁机大败袁氏集团，将冀州收入囊中。袁尚投奔乌桓，意图东山再起。袁氏根基深厚，若死灰复燃，必为祸患，曹操自然不会轻易放过他们。
另外，征乌桓本来也是曹操的既定目标，袁尚和乌桓勾结为曹操北征提供了更好的借口。乌桓，也叫乌丸，是我国古代民族之一，与鲜卑一样，原为东胡部落联盟中的一支。东胡被匈奴所破后，迁到乌桓山（亦叫乌丸山），后来就以山名作为族名。主要活动在今西拉木伦河两岸及归喇里河（故称乌桓水，今归流河）一带。
汉武帝时大破匈奴，乌桓遂臣服汉朝，迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧。东汉时期，乌桓进一步内迁，至塞内的辽东、渔阳及朔方等边郡，即今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带，乌桓势力一步步壮大。这对立志南下一统天下的曹操来说，和袁尚勾结的乌桓，无疑是曹操身后的一颗不定时炸弹，必先灭之后快。
建安十二年(207年)，曹操决定亲征乌桓，以绝后患，同时也为南下大计扫平后方。北征途中，遂作出那首大气磅礴的《观沧海》。曹操为何要在碣石意气风发？登鼓楼，凭吊古人。曹操也不例外，虽然碣石山不是古楼，但是不妨碍已有很牛的前人那么做过。千古一帝秦始皇一统天下后，五次浩浩荡荡的巡游，其中第四次巡游的终点就是碣石山。雄韬伟略的汉武帝同样也来过。曹操登碣石山、作诗抒发胸中抱负就顺理成章了。
当然，曹操可能也没想到，后来还有更多的帝王也效仿他，来到碣石山观海，如北魏文成帝拓跋濬、北齐文宣帝高洋、唐太宗李世民等等。拓跋濬甚至在山下大摆筵席，曹操若知晓，不知道会是一种什么样的表情。当然，帝王出行观海，玩累了怎么办？好办。建行宫。史料中记载，秦始皇就修建过碣石宫。不过，沧海桑田，碣石宫后来就像谜一样的消失了，从宋朝开始就淡出了人们的视线，谁也不知道它在哪里，又为何会消失了。
关于碣石山所在地，现在有三种说法。
一、碣石山位于山东省滨州市无棣县县城北面大约三十多公里的地方，是一座海拔约63.4米火山喷发形成的小火山堆。不过，从曹操北征乌桓来看，应该可以排除这种说法，至少它不是曹操所登的那座。
二、是河北省秦皇岛市昌黎县的碣石山，海拔695米。这里距离山海关很近，山海关又是曹操北征乌桓（今辽宁朝阳市一带）必经之路。不但如此，在秦皇岛北戴河海滨发现一座秦朝的行宫遗址，经考古专家鉴定，确认为碣石宫。
三、是在辽宁省葫芦岛市绥中县万家镇止锚湾，距离山海关有约十五公里的距离。这里也有一座经考古专家鉴定确认为碣石宫的秦朝行宫遗址。
这下就有意思了，在秦皇岛和葫芦岛两个地方都发现碣石宫，但是两处相距并不太远，那就说明一个问题，曹操诗句中出现的“碣石”，也就是碣石山，应该离碣石行宫不远，就在山海关一带。
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