在明代军事史中，被称作炮的兵器有三种：第一种为以机发石的礮，也做“砲”，被称为“炮之祖”。在追溯炮的历史时常由此算起。
《稗编》、《汉书·甘延寿》：投石绝等伦。张晏曰：《范蠡兵法》，蜚石重十二斤，为机法行三百步，延寿有力，能以手投之。今边城有礮，盖出于范蠡蜚石之制，因事增广，遂为今法，盖其始也。《事物原始》：诸葛亮围郝昭于陈仓，亮起冲车，昭以绳连石磨四角，击其冲车，即礮石之制也。《唐书》：李密令田茂广造云旝三百具，以矶石为攻城械，号将军礮。
可见礮的历史悠久，可上溯到春秋时期。三国时期郝昭以此攻诸葛亮，是其应用的著名战例。唐朝时又进一步的改进，称为“将军礮”。
这种礮的形制按宋礮制，大致为利用杠杆原理，以人力拉动礮梢一端，礮梢的另一端用甩兜装放巨石或球、鹞、枪等火器，抛射向敌方。
到元朝该礮被改进为“重力下坠式重礮”，以机械力抛射巨石。通过抛射巨石增强威力，这使得它的应用达到了鼎盛。“军中攻守利器莫如襄阳礮，此即孙子之机石也。汉曹公亦尝用之，元初最盛，曾以之攻襄阳城，故名。”襄阳礮就是这种巨型礮的代表。
明初火铳的军事应用逐渐增多，但这种以机发石的礮还是延续了一段时间。“今城门下常有三四圆石如斗大者，即礮石也，大约礮稍如人臂，礮窝如人手指，妙在虿尾活索能开张如意耳。以之攻守最妙，守江用之亦得，可以代火器之穷。”可知该礮被作为火器的佐助兵器使用，反映出明初火器的应用与技术还很有限，需重型石礮来增强攻守之势。
第二种是爆炸、燃烧性火器，也常被称为炮，如万人敌、石炮、西瓜炮等。它们材质不一、形状不一，可以火绳点火、触发、绊发等多种形式引爆，是具有较大威力的杀伤性火器。
第三种是由火铳演变而来的金属管状火器，只是其形体较手持管状火器更大，更重，施放方式是“大者发用车，次及小者用架、用桩、用托”，威力也更强，被装备于战船、关隘、城防要塞等重要地区。
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