佛陀成道的最初两年中，舍利弗和目犍就皈依佛陀，从他们皈依佛陀起，目犍连就站在佛陀的桌面，舍利弗则站在佛陀的右面。除去他们到别的地方去弘化，就一直不曾离开过佛陀。舍利弗随佛陀出家半个月后才尽诸结漏，断除烦恼，而目犍连只有七天的时间，即尽结漏，现神通力，证得阿罗汉的神通智波罗蜜。目犍连，身材颀长，方脸大耳，面容表现出坚毅的神情，他很乐观，很勇敢，常为正义的事打抱不平。
目犍连在定中见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉象针尖那样细小，皮骨联结在一起。即以钵盛饭菜以饷老母，饭到母亲手中，立即化为炭火，目犍连见状，万分悲痛。即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法，佛陀说：你母生时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此报。此之重罪，非一人力量所能拯救，唯有仗十方僧众的力量，才能使你母脱离饿鬼之苦。每年七月十五日，是僧众自恣日，设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母即可超度。目犍连听后，依教奉行，此后七月十五城盂兰盆节。盂兰，汉译为倒悬，形容饿鬼之苦，如人倒悬。唯有以盆盛食品斋僧，才能解除倒悬之苦。
目犍连一生不知疲倦地弘扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒，一次他经过伊私闍梨山下，被裸形外道看到，就从山上推下乱石，目犍连活活地被打死。他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。目犍连被害的消息，传到阿闍世王耳中，震怒非常，数千名裸形外道被坑杀。比丘们纷纷请问佛陀，目犍连神通第一，他为什么不用神通与外道对抗？他为什么不躲避外道的暗算？佛回答他们说：神通敌不过业力，肉体是无常的，业报是要了结的。他于过去生中，捕鱼为业，不知有多少生命丧生在他的手中。
对觉悟者来说，死是生的结果，无所畏惧，目犍连为法献身，虽死犹生。因为他以短暂的色身，换来无限的真理，称得起是将自己的生命献给真理的伟大人物。
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