刀，作为冷兵器时代最常见的兵器之一，在日本文化中却有着极其特殊的地位。日本刀也就是武士刀，它是一件杀人利器的同时在外形上又体现出极高的艺术美感，被认为是闻名世界的大和民族武士道精神的内在灵魂。
太字在古文中通大字，所以太刀也可以理解为大刀。而太刀在日语中的发音“たち”，一般被认为是来自于日语“切断”的同音。
日本刀在漫长历史过程中，在用法、外形、工艺、装饰等多方面不断地改进和演变，发展出各种不同形态的日本刀：蕨手刀、毛抜形太刀、太刀、打刀、胁差等都统称为日本刀，在不同的历史时期发挥着作为兵器的作用。
在无数影视、文学以及我们熟悉的电子游戏中，太刀的出现往往意味着创作者想要将武士道文化融入到作品当中。所以即使是在告别冷兵器的现代社会，太刀本身也已经被人们寄予了许多文化、精神和情怀。
而在这其中，太刀又因为其在古代日本历史中特殊的地位以及优美的造型而被很多人认为是日本刀的代表。
日本平安时期是太刀的起源时代。
关于日本刀的起源历史上说法不一，有一说日本刀由中国古代的唐直刀改良而成；但也人认为六世纪时期日本古代的蕨手刀早于唐刀，是日本刀真正的起源。
不过适用于马站的毛抜形太刀并没有流行太久，因为日本的马匹资源不多，地形上骑马武士的使用率也不高，更多的战斗还是以步战为主；二来马站中单手使用的毛抜形太刀在面对长度更长双手挥舞的太刀时往往力不从心。
历史的细节往往众说纷纭、互不统一，但有一点可以肯定的是，战争的需要以及科技的进步才是一把兵器的演变必然因素。无论是早期的蕨手刀还是唐直刀都是长度偏短、刀身笔直的直刃，如何演变成又长又弯的太刀，其中的故事与传说是少不了的。
随着以武家政权代替文官政权为核心的镰仓时代到来，以太刀为首的日本刀在日本社会和文化中的地位继续走向鼎盛。
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