在我国古代战争史上，西周时只有军队渡河的记载，没有在水面作战的记载。关于水战与水军，是春秋时期才见到记载的。春秋以前，所发生的战争，大都是在中原地区展开的。这里河流不多，也没有大的湖泊，故而没有设立水军、争夺水面的必要。春秋时期，南方的吴国、越国、楚国和东面临海的齐国的实力逐渐强大，进入中原争霸，而且吴、越、楚、齐等国家相互间也多次发生战争。江河密布的南方水网地区本来就以水运为主要交通方式，“不能一日而废舟楫之用”。当战事频繁之时，为了适应水网地区的需要，建立水军，改装战船，发展水军，也就是必然的了。
据《左传襄公二十四年》载，公元前549年，“夏，楚子为舟师以伐吴”。这是我国古代文献中有明确年代记载的最早一次水战，也是关于战船与水军最早的可靠记录。又据《左传昭公二十七年》载，公元前525年，“吴伐楚，阳匀为令尹，卜战，不吉。”司马子鱼曰：“我得上流，何故不吉？ , …… 大败吴师，获其乘舟余皇(舟名)”。这一仗的胜负，决定于是否控制了某条河(从上下文看，就是指的大江)的上游；战胜的结果，又是俘获了吴国“先王之乘舟”“余皇”,故而这又是一场水战，而且很可能是我国有明确年代的最早一场在大江中的水战。
又据《墨子鲁问》载，“楚人与越人舟战于江”,“越人迎流而进，顺流而退；见利而进，见不利则其退速。越人因此若势(指因此水势) , 亟败楚人”。这是表明越军战术运用比楚军成功。《庄子逍遥游》中曾记载吴、越之间在冬天也进行水战，吴军使用了宋国人发明的“不龟手之药”,即防止手足皮肤皴裂的外用药。由此可见当时水战已相当频繁。在这种情况下，吴越还组建了专门的水军，如越国的“习流就是越国的水军。当时不仅在江湖中展开水战，而且已经发展到了海上。如吴王夫差就曾“从海上攻齐，齐人败吴，吴王乃引兵归”。
既然有专门的水军进行水战，也就必然会有由普通船只改进而成的专门的战船。《太平御览》 卷315载：“《越绝书》曰：《伍子胥水战法》:大翼一艘，广丈六尺，长十二丈，容战士二十六人，榷(手)五十人，舳舻(手)三人，操长钩、矛、斧者四，吏、仆、射长各一人，凡九十一人。当用长钩、矛长斧各四，弩各三十二，矢三千三百，甲、兜鍪各三十三。”这是大翼，即大型战船。据《昭明文选》张华《七命》之二“浮三翼”注引《伍子胥水战兵法》, 除“大翼”之外，还有稍小的“中翼”和“小翼”,共称“三翼”。遗憾的是，春秋时期制造的这类最早的战船，至今在考古工作中尚未发现其痕迹，无法验证上述材料的准确性。古人认为我国水军的成立始自春秋，如《神机制敌太白阴经》卷4就说：“水战之具，始于伍员，以舟为车，以楫为马”。从时间来看， 这种说法是正确的。
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