在现在的意思中，“半斤八两”指的是彼此之间水平差不多。那这个成语是怎么来的呢？为什么不说是“半斤七两”呢？其实在历史上，重量单位跟现在是不一样的，古时候的一斤并非十两，而是十六两。
据说关于一斤为十六两是这样的来的。秦始皇横扫天下，一统六合后，建立起了第一个中央集权的国家。偌大的国家想要管理起来可不容易，因为在先前他们各自有自己的文化，在文字、度量衡方面有很大的差异，这样的一来，虽然秦始皇统治着整个六国，但是他们各自之间的商业、经济交流就会有障碍，不利于发展。于是秦始皇下令，要统一文字，统一度量衡，让这个标准放任四海皆能适用。
于是，就有了“书同文、车同轨”，李斯就是这个项目的主要负责人。他顺利的完成了钱币、长度方面标准的校正，但唯独在重量方面没了主意，他不知道一斤到底要划分为多少两最合适，于是向秦始皇请示。
秦始皇也没了主意，一斤算多少两合适，既没有前车之鉴，还要照顾到六国的所有人，始皇想了很久也没有结果，只是回答道要做到“天下公平”。李斯听后一头雾水，这也没给出具体解决方案啊。李斯想了下，既然始皇给了这四个字，那只能在这上边做文章了，于是就按“天下公平”的笔画作为一斤的数量，正好十六画。
但是，这只是个民间故事，因为在秦朝时期的汉字相比于现在有很大的差异，那时候的“天下公平”并不是十六画，而现在的笔画恰好符合。
关于这个还有一个故事。当时的秤称为“十六金星秤”，象征着北斗七星、南斗六星和福禄寿三星，告诫商人要以公平为准，诚实守信，否则短一两无福，少二两少禄，缺三两折寿。那时候人们比较迷信，自然不会拿自己幸福生活开玩笑。
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