宋仁宗庆历六年（1046年），河南邓州。大文学家范仲淹在这里写了一篇文章，却让湖南岳阳出了大名，这就是脍炙人口的《岳阳楼记》。范仲淹为在岳阳当官的好友滕子京写了《岳阳楼记》，文中说：“巴陵（岳阳）美景，在乎洞庭一湖，包罗远山，吞吐长江（大意）。”岳阳的地理位置，在古代，不是一般的重要。
湖南省也是沿长江省份，但湖南省只有最北部濒临长江，而且都在岳阳市辖区内。在古代，岳阳称为巴陵或岳州，长江南岸也都在其所辖范围内。岳阳，就位于长江南岸，江北就是湖北地界。从湖北进入湖南，最便捷的路线就是从长江西边的宜昌顺江东下至岳阳，或从长江东边的武昌（武汉）溯江西上至岳阳。而得到岳阳之后，可顺着湘江南下，通达湖南各地。
可以说，岳阳是湖南的北大门，从古代的军事地理角度看，一旦有北军攻下岳阳，湖南将大门洞开，无险可守。可能有人会说：五代十国时的南唐灭楚，是从江西进攻湖南的，并不走岳阳。诚然如此，但是南唐在湖北省境内只控制武昌（武汉）以东，剩下的北为中原王朝（五代）控制，南为荆南（南平国）控制。所以，南唐无法从岳阳方向大举进攻楚国，而是从长达数百公里的楚、唐边界线（江西）进攻灭楚。即使如此，南唐还是派了名将刘仁赡率水军攻占岳阳，堵死了中原王朝有可能的救援楚国。如此，楚国马氏兄弟已成“瓮中之鳖”，逃无可逃了。
岳阳还有一个地理优势。岳阳位于湖北省与湖南省的结合处，向东是江东，向北是中原（襄阳），向南是湖南、岭南，向西则是江陵、西川。岳阳是典型的四战之地，谁得到岳阳，谁就能可进可退，掌握了相当大的战略主动权。
东汉末年的形势和五代十国差不多，吴侯孙权在赤壁之战后地盘与南唐差不多，最西也只控制江西。不过，东吴比南唐多占了江陵等地。有了江陵，孙权的战略优势是，如果向北图不了曹操，那就向西灭刘璋，占据西川形势之地。如果东吴攻取西川得手，则有两个优势：从汉中方向对曹操的关中地区构成威胁；“憋死”在长江南岸（控制湖南四郡）的刘备。
刘备虽然占了湖南四郡：武陵、长沙、零陵、桂阳，但作为湖南这个大瓶子的“瓶口”巴丘，却在孙权之手。只要孙权把“瓶盖”拧上，刘备真要就要被“憋死”在这大瓶子里了。
孙权哪会管刘备的死活，他已采取了周瑜的伐蜀之议。只是让孙权没想到的是，周瑜没多久就去世了，年仅36岁。而周瑜去世的地方，就在岳阳。需要说明的是，周瑜在孙策还在位时，曾率军镇守过巴丘。只不过那个巴丘是在江西省境内，今江西省吉安市峡江县，赣水西岸，与周瑜去世之巴丘异地同名。
周瑜死后，孙权与刘备的矛盾上升。鲁肃劝孙权把江陵（南郡）让给刘备，而刘备占据江陵后，西可图蜀，东可图吴，反而让孙权非常的被动。鲁肃为防刘备有变，率重兵守在巴丘。巴丘有一座大屯戍，相传就是鲁肃屯兵所在。另外，巴丘在鲁肃之前只是一个纯粹的军事要塞，鲁肃在巴丘修建城池，吴国设巴陵县，这才有了日后的岳阳。
孙权偷袭江陵得手后，江陵成了东吴防守荆州的关键所在。但是，江陵与孙权所迁都的武昌（湖北鄂州）之间，正好夹着岳阳。换言之，江陵是武昌西边的第一道防线，而岳阳则是武昌的第二道防线。如果东吴丢了江陵，大不了丢掉荆州，江东虽然危险，但还可以立国。如果东吴丢了江陵，再丢掉岳阳，那湖南首先是守不住了。其次，江西直接在敌军的兵锋之下，守住甚难。如此，孙权都不知道该去哪里讨饭了（孙权称帝后曾讽刺劝他降曹的张昭说，如果当年听你的，我早就在路上讨饭了）。
西晋灭亡后，东晋再次占据江东，岳阳又成了江东的西大门。荆州刺史的治所，从江陵迁到了岳阳，目的有两个：向东守住国都南京，向西阻止荆州上游有可能发生的叛乱。此后，历代割据江东者，无不视岳阳为生死门户，得之者固，失之者亡。
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