公元前494年，吴越两国剑拔弩张。越王勾践所率人马被夫差围困击败，面临灭顶之灾，勾践一面派使臣向夫差请和，一面做好决一死战的打算，准备焚烧宫室杀妻灭子。所幸，夫差最终接受了请和，命越王勾践携妻带子并越国群臣到吴国为臣，说是为臣，实则是为奴。这里几次提到的“妻”，即是越王后，人称雅鱼。
雅鱼一朝随夫坠入桎梏，沦落吴地为奴，夫差所受的苦，雅鱼一样没落下。为了磋磨羞辱勾践，夫差将二人安排到已经死去的父王阖闾的坟冢旁边，以石垒室居住。雅鱼粗食布衣，每日洗涮、喂马，坐着又苦又累的活计，勾践则执鞭坠镫，成了夫差的马夫。如此寒暑往复整两年，勾践雅鱼才被释放，重新回到了越地。
随后，勾践卧薪尝胆，日夜与范蠡思谋亡吴之计，雅鱼则带领奴仆跟百姓一起耕织。整整10年之后，在西施的配合下，勾践终于迎来复仇时机，趁着夫差黄池会盟，攻入吴国一口气斩杀了吴太子，最终平定吴国。越王勾践满心欢喜，他终于找回了往日的雄心，而就在不久之后，雅鱼却在自己的宫殿内自刎而死了。
谋臣范蠡闻讯逃走，并说“越王可与共患难，不可与共乐”。由此可见，越王勾践复仇之后，跟随他一起吃苦的老人，非死即散，都离开了他，而自刎的雅鱼，无疑是世上最了解勾践的人。那么她为何在勾践重铸辉煌的时候，选择死去？结合范蠡的话可以看出，越王勾践是个出手非常狠的人，包括对自己。
为了复仇，他能放下身段到吴国为奴受辱，即便杀妻灭子在所不惜。这样的人，一旦复仇，就永远不想再回忆起曾经的失败屈辱，要彻底抹杀。但是，只要看到陪他一起吃苦受罪的雅鱼，勾践就会想到过去，他定然不悦。所以，雅鱼深知自己该死了，范蠡也深知自己再不逃，就只能等死了。
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