在过去流行的说法中，东北虎是公认的第一大虎。但实际上孟加拉虎的体型也很大，在各方面都可以和东北虎相媲美。因此东北虎和孟加拉虎究竟谁更大，现在就成为了一个充满争议的话题。
传统观点认为，东北虎是公认的第一大虎
东北虎是最大虎亚种这个说法，早就已经广泛流传并深入人心，可以说连三岁小孩子都知道。这也是长期以来很多学者的看法，例如20世纪初长期在远东地区狩猎东北虎的乌克兰猎人贝科夫，就明确指出东北虎比孟加拉虎大得多。
英国著名博物学家波科克测量过众多老虎的肩高，他说孟加拉虎四足站立的姿态下肩高很少超过3英尺（91厘米），而他测过的一只东北虎肩高有3英尺2英寸（96.5厘米），超过了所有的孟虎。
长期在印度中央邦堪哈国家公园从事狩猎的猎人布兰德尔，记录下42只成年雄性孟加拉虎的体重，平均为191千克，最大234千克。而在印度东北部，库奇比哈尔射杀的50多只雄孟虎平均重209千克，最重的有249.5千克。
东北虎的狩猎记录从未被这样详细记录过，只有一些孤例，而且一些数据出自非专业人士之手，并没有实际上秤称重，可信度不高。一些老纪录虽能证明东北虎是一个非常大的亚种，但要说它超过孟加拉虎，是缺乏足够证据的。
著名猫科动物专家马扎克也主张东北虎大过孟加拉虎，但他援引的论据是模糊的，例如杨夫斯基在我国东北地区狩猎的一只大雄虎，据说全长有355厘米，体重超过300千克。然而据考证，355厘米实际是虎皮长，而且这只虎并没有被实际称重，超过300千克的说法只是估的。
由于东北虎在很长时间里没有平均体重被报道，很多专家都在不经意间用东北虎的最大体重去对比了孟加拉虎的平均体重。例如贝科夫说，雄孟虎平均200千克，而雄东北虎可以长到320千克。这样对比显失公平，因为雄孟虎最大也可以达到300千克左右。
有个流传已久的东北虎体重记录是384千克，还上了吉尼斯世界纪录，产生了很大的影响。然而据WCS的专家斯莱特先生考证，这个数据其实是一个名为西索夫的俄国科普作者编造的。
现代科考证实，孟加拉虎同样巨大
2005年，WCS的专家斯莱特用俄文发表了《谁是兽中之王：野生和圈养东北虎的历史和当代数据及其与其他亚种的对比》，这篇文章发表在WCS“阿穆尔虎工程”的官方文献上，可以说非常权威。这篇文章算是给孟虎正名了。
文章统计了东北虎在20世纪70年代以前的可信数据，发现9只雄性东北虎平均215千克。而1993-2005年科考实测的18只雄性东北虎平均176千克。
而孟加拉虎方面，斯莱特援引了宋奎斯特和卡伦斯科考实测的5只雄孟虎，平均221千克。因此斯莱特的结论是孟虎略大于东北虎，至少和东北虎一样大。
当然这个结论也是有些片面的。因为斯莱特没注意到，科考实测的雄孟虎都是地主虎王，比普通的成年雄虎要重一些。若论地主虎王，30年代的两只东北虎有230和250千克，而近些年实测的地主雄东北虎，体重也在200千克左右。
可见，历史上的东北虎比孟虎大一些，而当代东北虎不及孟虎。
造成这种差异的原因还不清楚。斯莱特认为是现在俄罗斯远东东北虎生境内的猎物密度太低了，导致东北虎的密度低，雄虎之间的种内斗争不激烈，反而给了年轻雄虎更多生存机会。而孟加拉虎密度高，种内斗争激烈，地主虎王都是优中选优的大块头。
有人注意到，上世纪30至50年代，俄罗斯境内的东北虎一度下降到只有几十只，经历了一个种群瓶颈。现在虽然恢复到了400多只，但大个体基因很可能在那个时候丧失了。
无论如何，我们要明确一点，孟加拉虎也是一个巨大的虎亚种。即使东北虎是最大虎亚种，至多也只是比孟虎大一点，东北虎比孟虎大得多的说法肯定是错误的。
唯一的例外是在孙德尔本斯的红树林沼泽，这里生活的孟加拉虎是袖珍型的，雄虎只有100千克左右，雌虎平均77千克，比苏门答腊虎还小。
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