焚书坑儒指秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁“诗、书、百家语”、坑杀“犯禁者四百六十馀人”，《史记?儒林列传》称“焚诗书，坑术士”。
商鞅曾教秦孝公“燔诗书而明法令”。在秦始皇三十四年（公元前213年），秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；
有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。
“坑儒”一词出处是西汉孔安国（孔子十二世孙）《〈尚书〉序》：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”
在此之前《史记?卷121?儒林列传》的说法是“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉”。
支持“坑儒”提法的学者认为由《史记?秦始皇本纪》中记载的始皇长子扶苏的话“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之”可知，秦始皇所坑掉的“诸生”中，固然有一部分术士，但大多数是“诵法孔子”的儒生。
而反对“坑儒”提法的学者认为这无法用来证明秦始皇坑杀的是儒生，他们认为“焚书”并未废除儒学，儒家学说在焚书之后仍然存在。
公元前221年，秦国灭亡六国，成为中国历史上第一个大一统的专制帝国。
根据司马迁《史记》的记载，公元前213年，秦统一第八年，博士齐人淳于越在一次朝廷会议上提出恢愎周朝的封建制：“没有辅弼，发生变乱时谁来救朝廷呢？”
秦丞相李斯反对，他以为时代变化，制度应该随之变化，不应该以古非今。李斯建议：“史书只保留秦国史书，其他国家的史书都焚毁；《诗经》、《书经》及诸子百家之书只有博士官可以保留，民间的都限期交出烧毁；
医药、卜筮、农业之书民间可以保留；想学法律的人以官吏为师。”秦始皇下旨同意。此一事件，史称“焚书”。
隋代牛弘提出“五厄”之说，论中国历代图书被焚毁，首当其冲即为秦始皇焚书、二是赤眉入关、三是董卓迁都、四是刘石乱华、五是魏师入郢，萧绎焚书。
今日某些研究者宣称，焚书对于中国图书的破坏仅仅是第一步，当时只是限制民间藏书，官方书仍然保存完好
真正造成彻底破坏的是项羽入关中之后，火烧咸阳城，大火三月不止，国家图书馆原本仅存的孤本遂全部毁。但是汉朝无人指责项羽“焚书”，尽管他是汉高祖刘邦的敌人。
在焚书开始之后的第二年，即公元前212年，两名为始皇炼制长生不老之药的术士炼药未果，据说后来更散布许多对始皇不利、甚至毁谤的言论，始皇大怒、下令逮捕严办。
涉案者在审理时则向外指控毁谤始皇言论的来源，前后指控出四百余人；始皇在盛怒中下令，将涉案者四百余名在咸阳坑杀。
有部分学者依《儒林列传》记载“及至秦之季世，焚诗书、坑术士”，认为遭坑杀者的确不是儒生、而是当时涉案的术士。有评论认为当时之术士与儒生相等，也有指当代儒生多兼任术士的说法。
始皇下令坑杀涉案术士，有因言获罪的阴影，恐招致天下儒生反弹。《史记?秦始皇本纪》记载,扶苏向始皇进谏“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安”；始皇闻谏大怒，后将扶苏贬至北方上郡（蒙恬驻军所在）担任监军。
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