1925年，靠着冯玉祥的临阵倒戈的天赐良机，击败吴佩孚，赢得第2次直奉战争的奉军开始大批入关。只过了几个月的时间，张作霖就先后占据了河北、山东、安徽、江苏、河南等多个省份。
算上“老巢”东北三省和热河，此时的奉系势力已经遍布全国9个省份，张作霖领导的奉系达到了极盛。而控制面积如此之广、横跨南北的9个省份奉系，此时一共有多少个军队呢？
张作霖
1925年9月，由于奉系的地盘急剧扩张，实力迅速增强，为了收编败退的其他军阀部队，同时也为了接管新占领的地区，张作霖对于奉系军队再次进行了政变。
张作霖将奉军的“旅”改为“师”，一共编成了20个师的部队，而这20师一共辖有40多个步兵旅、十余个骑兵旅、两个炮兵旅、一个工兵团和一个辎重团。此时，这支奉系大军的番号也发生了变化，张作霖将其称之为为东北陆军。
张作霖和东北军将领
全盛时期的东北陆军仅正规军就高达35万，如果再加上了山东、热河等省份被改编的军阀军队，张作霖麾下的部队已经逼近四十万。如此庞大的数字，比之第2次直奉战争之前，已经增加了一倍多。也由此，张作霖成为北洋诸多军阀中占据地盘最广、军队人数最多、实力也最为强大的军阀。
随后，为了进一步加强对各省和军队的控制，张作霖在40余个旅的东北陆军基础上，又编成了6个军团。分别为：有“剑仙”之称的李景林担任军团长的第一军团，由“狗肉将军”张宗昌统帅的第二军团，“太子”张学良担任军团长的第三军团，“五虎将”之一的姜登选担任军团长的第四军团，张作霖的老兄弟张作相担任军团长的第五军团和“面带猪相，心中嘹亮”的吴俊生担任军团长的第六军团。
装备先进的东北军
而这样庞大的军队数字，指的仅仅是东北陆军而已，为了实现其统一全国的野心，张作霖倚仗东北强盛的军事工业，还组建了以绝对优势占据全国第一的东北海军和东北空军。
例如东北海军，从1923年接手原由中央海军部所属的吉黑江防舰队，东北军才正式拥有属于自己的舰队，只用了短短几年的时间，张作霖就将东北海军经营成当时中国海军第一。巅峰时期，东北海军拥有26艘军舰、12架飞机、5400余名水手和超过4000名的陆战队员，东北海军总人数已经超过1万人。
张作霖
第2次直奉战争之后，达到极盛时期的张作霖，占据了黑龙江、吉林、辽宁、热河、河北、河南、山东、安徽、江苏等九个省份，麾下拥有40余万大军。同时，东北军海、陆、空三军兵种齐全，装备先进，已经成为当时中国最具实力的军阀。
最妙的是，当时张作霖面临的对手但实力都远不如他。东山再起的吴佩孚虽然自封为了14省讨贼联军总司令，但是，吴佩孚的嫡系早已被打光，新组建的军队战斗力大不如从前。新崛起的孙传芳虽然成为五省联军总司令，但是，刚刚崛起仅有一年的孙传芳根基十分薄弱。
冯玉祥的国民军也早被打的落花流水。而南方国民政府，此时连两广都尚未统一，自然无力顾及北方。其他遍布全国的大小军阀，守成尚且不足，根本没有对外扩张的实力和能力。
1926年全国局势
因此，张作霖完全有机会武力统一全国，完成自己梦寐以求的愿望，张作霖显然也是这么想的。然而张作霖万万没想到，就在其巅峰之时，内部却爆发了奉系有史以来最大的叛乱：张学良最信任的大将，有“郭鬼子”之称的郭松龄率领奉军最精锐的部队发动了反奉事件。
虽然靠着日本人的帮助，张作霖最终将反奉事件镇压，郭松龄也被枪杀，但是，此时的东北军已经元气大伤精锐，最精锐部队也几乎消耗一空。而耽误了最宝贵时间的张作霖还没理清内部，统一两广之后誓师北伐的北伐军，已经先后击败了吴佩孚和孙传芳，实力开始暴增。
北伐战争
虽然张作霖并没有放弃挣扎，甚至还成立了所谓的安国军政府，但是，大势已去的北洋军阀，任凭张作霖如何努力，依然纷纷败退。最终，张作霖黯然退回东北，统一全国的梦想至此彻底破灭。而在其撤回关外的路上，还被埋伏的日本人炸死，窝囊的结束了一生。
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