地球表面71%的面积为海洋所覆盖，海洋中有了巨量的水，这些水并不是静止不动的，而是时刻都在流动，因此也形成了一些洋流，几乎每一片海域中都会形成一些循环性的海流，在大范围的海洋上流动的海流则被称为洋流。
洋流形成的原因主要有地球自转力、地月潮汐力、风力和海水密度差等，不过它也会受到海洋环境条件的很大限制，会受到海岸和海底的阻挡而改变流向。洋流的种类通常根据形成的主导因素划分，可分为风海流（信风洋流），密度流和补偿流三种类型。
1.风海流
在地球风带盛行风吹拂下，表层海水沿着一定方向做大规模的流动，这样形成的洋流称为风海流，也叫吹送流，世界上的洋流大多数是风海流，可见地球的信封袋对洋流的影响有多大。
2.密度流
不同海域的海水温度和盐度也是不同的，这会导致海水密度差，密度高的海水比重大，会向密度低的海水方向流动，于是引起海水的流动，这样的洋流称为密度流。海洋暖流和寒流就属于这种洋流，若洋流的水温比到达海区的水温高，则称为暖流；若洋流的水温比到达海区的水温低，则称为寒流，从地理位置上判断，一般由低纬度流向高纬度的洋流为暖流，由高纬度流向低纬度的洋流为寒流，它也是地球表面热环境的调节者之一。
3.补充流
当洋流流出某个海域之后，这片海域的海平面会降低，那么就会有其他地方的海水补充进来，这样形成的洋流叫做补偿流，补偿流有水平方向补充的，也有上下方向垂直补充的。垂直补偿流又分为上升流和下降流。
比较知名的洋流有北大西洋暖流、墨西哥湾暖流、日本暖流、千岛寒流、秘鲁寒流、拉布拉多寒流等，世界上知名的海洋渔场通常都位于暖流、寒流，以及暖寒流交汇处。
从理论上讲，因为信风作用和地转偏向力，地球上的洋流应该都是环绕地球一周的闭合形环流，但是除了南极洲附近维度的所有区域海洋是相通的，其他地方的海洋都会被大陆或者岛屿阻挡，因此洋流大多会呈现区域性环流，比如北大西洋环流、北太平洋环流、太平洋环流等，其中北大西洋环流中的墨西哥湾暖流十分强大，其长度可达七八千公里，水流量约为每秒八九千万立方米，是全球河流水体总流量的80倍。
然而墨西哥湾暖流只能排第2位，因为比起南极绕极环流来说，它的长度和流量都要差很多。
南极绕极流是指存在于南极大陆周边的，范围在南纬46°-60°之间的太平洋，大西洋，印度洋的南部边缘，方向永远向着东方，并在运动过程中水体和能量不断得到补充，通过德雷克海峡形成闭环，周而复始，是世界上最大的同向流动水体，其总长度约2.1万公里，连最长的西风漂流都被包含其中，而且它也是世界水流量最大的洋流，每秒可达1.3亿立方米，是全球所有陆地河流总流量的100多倍。
它的存在还阻隔了低纬度地区南下的大洋暖流，使得南纬60度以上高纬度的南极地区海水保持寒冷并且独立存在，使得那里的海水不参与大西洋、印度洋、太平洋的海水交互流动，因此也曾有水文地理学家和组织建议将其作为一个独立的大洋去命名和考察。
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