高颖是隋朝的开国元勋，一直在杨坚身边出谋划策、参赞军机，是杨坚非常倚重的“参谋长”，为大隋朝的建立发展做出了重要贡献，可惜最后未得善终。
后来杨坚当了北周丞相，虽然大权在握，但反对势力也很强大，急需高颖这样的谋士辅佐，而高颖也看出杨坚前途远大，两人一拍即合，随即成为像刘备、诸葛亮那样的亲密战友。
高颖确实有才、有谋略，多次为杨坚解危纾难。杨坚刚当宰相时，很多人反对，尉迟迥、司马消难、王谦等人直接起兵叛乱，占据了全国九州的三州，人口总数占到了十分之六，一时间天下骚动。朝中官员中首鼠两端、不肯为杨坚效力的人很多。高颖临危受命，赶赴平乱前线，与名将韦孝宽密切配合，破釜沉舟、背水列阵，率领将士奋勇杀敌，历经磨难，终于平息了叛乱。
杨坚登基后，高颖任尚书左仆射，兼纳言，与苏威一起辅佐杨坚处理政务、修订法律、发展经济，巩固了隋朝统治。高颖非常勤勉敬业，晚上“常常以粉盛于盆内，置于卧榻之侧”，想起了什么，马上就记在上面，以便天明以后办理。估计他是史上最早使用记事牌的人。
隋朝初定之后，高颖便帮着杨坚开始实施统一大计。战前，他利用南方时令变化，提出施行骚扰战术，极大削弱了南陈实力。征伐南陈时，高颖任晋王杨广的长史，作战计划、指令都出自他手，为平定南陈做出了重要贡献。《隋书》作者在评价高颖时说：“高颖克服了东夏，平定了南国，参谋帷幄之中，决胜千里之外”。
高颖就是做错了一件要紧事，导致他万劫不复:他把女儿嫁给了太子杨勇。杨勇喜欢奢华生活，妾室很多，这点正好犯了他爹娘的忌讳。杨坚生活简朴，独孤皇后对沾花惹草的男人也是恶感满满，所以杨勇渐渐就失宠了。再加上杨广很善于伪装，竭力投爹娘所好，对哥哥杨勇也是不断构陷，终于使得爹娘动了更换太子的心思。
杨坚为此事征求高颖意见的时候，于公于私高颖都不同意，说“谁长谁幼，是有次序的，这怎么能够废呢？”这种态度自然惹得皇帝皇后和杨广不高兴，也埋下了杀身之患。后来，性格刚直的高颖被一些人告状诬陷，独孤皇后在旁添油加醋地挑拨，杨坚终于失去了对高颖的信任，将他罢官送回了家。
如果杨坚晚死几年，高颖估计还能善终，毕竟是多年战友，下不去死手。可惜杨坚不久就死了，杨广在杨素等人的支持下当了皇帝，随即把高颖启复为太常卿，召回了朝廷。这是杨广隐藏祸心，名义上是重用贤才，实则是把高颖招到身边，伺机报复。毕竟在更换太子一事上，高颖着实惹怒了杨广，在你死我活的斗争中，高颖站到了杨广的对立面。
高颖回朝后，还是不改刚直敢言的习惯，见到朝廷施政有什么不妥，立马提出反对意见。这正好给了杨广报复他的机会，不久就以诽谤朝政罪将高颖杀害。
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