1848年至1858年，美国铁路总里程达3.3万公里，超过其他国家铁路总里程。在19世纪40年代英国的建设热潮中，这条铁路只铺设了8000公里。美国铁路工业的蓬勃发展应该成为推动其冶金工业发展的一个原因。
然而事实并非如此。而且这一时期，美国生铁生产长期停滞不前，棉纺织行业增长速度不快。与此同时，英国铁路、生铁、机车、棉花等制成品进口增长迅速，英国产品大量涌入美国市场，阻碍了美国冶金、棉纺织等重要工业部门的发展。
随着危机的爆发，美国大量的银行、金融公司和工业公司纷纷倒闭。仅1857年，就有近5000家公司破产。食品生产过剩、食品价格下跌和食品出口下降，再加上英国工业产品的激烈竞争，加剧了美国经济危机。反过来，英国的经济发展也受到了美国危机的冲击。由英国资助的银行、铁路和商业公司破产，英国投资者持有的证券价值大幅下跌。
1857年秋，美国爆发了货币危机。整个银行系统崩溃了。货币危机在10月中旬达到顶峰。当时，纽约63家银行中有62家停止支付，贴现率超过60%，股票市场行市则下跌了20%-50%，许多铁路公司的股票已经下跌了80%以上。美国经济危机迅速蔓延到英国和欧洲大陆，引发了一股又一股的破产浪潮。
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