汉桓帝刘志，章帝的曾孙，因质帝被梁冀毒害，而幸运地登基为帝。
汉桓帝一共在位21年，前13年他只是一个傀儡皇帝，朝政大权由外戚梁冀总揽。桓帝28岁亲政以后，诛杀了梁冀，宦官专权，朝政更加混乱。
汉桓帝四处搜罗美人，在后宫蓄美上万，满足其奢靡荒淫的放纵生活。他甚至异想天开地“卖官鬻爵”， 公开破坏东汉吏治法规，败坏社会风气，引发社会矛盾的激化，加速了东汉王朝的崩溃。
大将军梁冀是当朝太后梁太后的哥哥，他专横跋扈，无所不为，在朝廷内，“贿赂公行，政出私门”， 造成政治上的极端黑暗。
梁冀策立桓帝以后，权力达到了顶峰，桓帝对他极尽尊崇，委以大权，规定他：
入朝不趋，剑覆上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”； 又增封其食邑为四县，赏比邓禹；赏赐金钱、奴婢、车马等，势比霍光。
他的弟弟梁不疑被封颍阳侯，梁蒙被封西平侯，其子梁胤为襄邑侯，其妻孙寿为襄城君，封比长公主。梁冀更加专横暴虐，百官升迁，都要先到他家谢恩，后到尚书台办理手续。地方贡品，上等的献给梁冀，次等的才给桓帝。
梁冀的跋扈张狂让汉桓帝极为痛恨，延熹二年，梁太后逝世，桓帝依靠宦官单超等5人，一举歼灭梁氏势力。
这次政变，消灭了梁冀外戚势力，却又重开宦官专权的时代，朝政更加混乱。宦官单超等5人，因诛灭梁氏有功，被同日封侯，也称“五侯”。 单超还被任命为车骑将军，位同三公，朝政大权由宦官们牢牢把持。
宦官们一朝得势，横行霸道，穷奢极欲，倒行逆施，只把朝政搅得乌烟瘴气。宦官们安排爪牙，把持从中央到地方的政务，无恶不作，各地官吏上行下效，贪婪暴虐，鱼肉百姓，使得民不聊生。社会矛盾不断被激化，天下百姓奋起反抗。
公元160年，烧当、烧何等部羌族人民，再也忍受不了贪官污吏的疯狂压榨，掀起了声势浩大的少数民族大起义。起义军很快扩展到了三辅及并、凉二州，朝廷派遣护羌校尉段颍进行血腥镇压，起义的熊熊烈火却越烧越旺。后来朝廷改派中郎将皇甫规，采用镇压与安抚相结合的办法，惩治了一大批贪官污吏，才逐渐平息了羌族人民大起义。
公元162年，荆州南部地区的人民也举行了英勇的起义，起义军攻打长沙、桂阳、南海等地，联合当地戍卒，杀富济贫，惩贪诛污。百姓纷纷投奔起义军队伍，给东汉王朝以有力的打击，朝廷耗费了大量的财力、物力来镇压百姓的反抗，但是百姓并没有屈服。
汉桓帝无视内外交困，国库空虚的现状，恣意蓄养上万宫女，供其淫乐，维持他腐朽糜烂的奢侈生活。桓帝为首的统治阶级，穷奢极欲，致使国库枯竭。
汉桓帝借口镇压羌族人民起义，从公元161年开始，“卖官鬻爵”聚敛钱财，供其挥霍。下令以不同价格售卖各种官职，不问才能品德，只要有钱就能买来官做。
这些官吏一上任，就疯狂搜刮百姓，他们残暴凶恶地盘剥压榨百姓，把他们买官的花销成倍的夺回来，造成了社会的极度混乱，由此也加速了东汉王朝的覆灭。
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