城濮之战的导火索，是楚国入侵宋国。
几年前宋襄公小霸，泓水之战，宋军被楚军所败，宋襄公身负重伤，不久身亡，宋楚结下大仇。宋成公身背杀父之仇，对楚国恨之入骨，却只能含恨与楚国结盟，加入楚国大同盟圈。
随着晋文公即位，晋军在东周大发神威，夺得河内郡，晋国与楚国地缘冲突明显，宋成公撕毁与楚国的盟约，转而投向晋国。
图-晋文公流亡时从宋国来到楚国
当年晋文公流亡宋国，宋襄公以诸侯之礼相待，让晋文公在宋国过三年潇洒舒服的日子。宋国有大恩于晋文公和他的追随者，这是宋成公投向新靠山的重要原因。
面对宋国的背盟，楚国上下怎能坐视，不然其他诸侯纷纷效仿，楚国的同盟圈就会土崩瓦解。
公元前633年，楚国令尹斗得臣，亲率楚国大军，杀奔宋国。面对志在必得，咄咄逼人的楚军，宋成公一面坚壁清野，一面频频派人向晋国求援。
晋文公和他的一干大将，大多都在宋国呆过三年，对宋国军力非常了解。宋国肯定不是楚国对手，但若据城坚守，楚国也讨不到太大便宜。
但宋国必须救，因为这是晋楚大战很好的一个借口，当年晋文公流亡楚国，楚成王对他也相当不错，晋文公似乎没有任何好理由主动找楚国开战。而眼前这个救宋的机会，便是开战的好借口。
晋文公并没有立刻救援宋国，而是调动三军，开赴楚国的盟国，卫国和曹国。
战争进行到这里，楚国再围攻宋国就没有任何意义了，要么北上与晋军决战，要么撤围退兵。
楚军如何选择，很大程度上取决于令尹斗得臣，他既是前线指挥官，又是楚王之下最高指挥官。斗得臣对于晋文公等人，其实早就看不顺眼，欲与之一较高下。
当初晋文公流亡楚国，与楚王狩猎，晋文公手下的人射艺精湛，楚成王不断称赞：“公子的诸位豪杰，文武俱备，寡人国中很难有这样的英雄人物!”
当时楚成王说这么一番话，一半是实话，一半是客套，但是说者无意听者有心，楚成王身旁的斗得臣可不甘心楚成王这么贬低楚臣，直言道：“我王夸晋臣之武，臣愿与之比试骑射。”
楚成王只好敷衍道：“晋人是客，我们当敬之。”说罢转移话题，命人准备野外大宴，这才化解一场争斗。
另有一次，楚成王大宴，问晋文公道：“公子若回国，如何报答寡人？”
晋文公先客套一番，最后说道：“若两国交战，兵车会于平原广泽之间，晋军当退避三舍。”退避三舍，就是撤退九十里，以示尊重对手。
图-城濮之战
事后斗得臣找楚成王提出不满道：“重耳出言不逊，楚、晋若交锋，何用晋军退避三舍。”
当然楚成王并没有怪罪晋文公，始终厚待他和一干追随者，只是斗得臣对晋国君臣，早就欲除之而后快。
公元前632年春天，陈兵在外一年的斗得臣，又从国内调来援军，兵车一千多乘，北上寻找晋军主力决战。
晋军的主力，本来集结在曹国南部，闻楚军来袭，果然退避三舍，后撤九十里，到达城濮。
城濮这个地方，地形开阔，一马平川，确实很适合春秋车战。双方摆开阵势，晋军兵车七百乘，兵力超过五万；而楚军兵车超过千乘，总兵力超过八万。
晋国分三军，中军将先轸，中军佐郤溱；上军将狐毛，上军佐狐偃；下军将栾枝，下军佐胥臣。
与晋国三军类似，楚国也分为三军，分别由斗得臣、斗宜申、斗勃统领。
比较双方的将领，最大的不同，楚军三位主将，全都是楚国宗室成员，而晋军的六位大将，无一是晋国宗室，全都来自各大豪族。这种配置，也是晋楚内部权力斗争的一个缩影，楚国是宗室内斗，晋国则是豪族互殴。
两军对垒，楚军的右军，对垒晋军的下军，战争首先从这一个方向发起。
春秋车战，与春秋赛马的规则相似，讲究下驷对下驷，中驷对中驷，上驷对上驷，顺序和位置不能乱。也就是说，晋国下军对楚国右军，晋国上军对楚国左军，晋国中军对楚国中军。
此战楚国中军，刨去伤亡和掉队的军士，依然还有十之六七，而申息之师则折损严重，只剩下十之一二，以至楚国用了好几年才恢复元气。
斗得臣倒也是英雄人物，他领败军安全撤回楚境，便引咎自杀，一了百了。
晋军方面，全军尚存十之七八，缴获楚军战车几百辆，俘虏对方数千人，战果颇丰。
晋军回师路过东周洛邑，周襄王率领大臣出洛邑三十里外迎接，晋文公将缴获的战车一百乘，步卒一千人赠送给周襄王，另有器械衣甲十余车。得到这么厚重的礼物，周襄王喜不自禁，命晋侯为方伯。赐方伯之华服，彤弓一把，彤矢百支，同时还有虎贲之士三百人。
晋文公重耳，继齐桓公之后，成为春秋第二位霸主。
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