福禄、权势固然重要，而人活一世最基本的保障还是身体安康，对寿的渴求从普通百姓到王公贵胄乃至以“天子”相称的皇帝都是一样的。因而古人在福星、禄星之外又杜撰出了一个寿星。
寿星也是天上星宿，它的亮度极高，是古人能够看见的第二亮的恒星，其亮度仅次于天狼星。这颗恒星处于南极上方，于是古人将其称为“南极老人星”。这颗星不仅主寿，而且与国家和帝王有关，秋分之曙见於景，春分之夕见於丁。能看得到，国家昌盛，天下安宁。若是看不见，不是改朝换代就是国主寿命将近。秦始皇统一中国后，修建了一座寿星祠，寿星逐渐演化成了人格化的神仙，民间称其为南极仙翁、寿老。据传寿星原是封建国家掌管国运兴衰的大神，到了明朝才废除了这项祭祀，使寿老成为民间供奉的主掌人寿的仙家。在民间传说中，寿星的形象一般为长脸、大耳、高突额头，且身材矮小，手上捧着灵芝或仙桃的老人。据说，寿星的身世十分离奇，他的母亲怀胎达83年才生出了他，而且他一出生就是老头的相貌，不仅驼背而且白发苍苍更甚其母。有点类似老子，老子也是一出生就是八十岁的高龄。相传寿星本来没有高高的脑门，是因为和孔子打赌输了，被弹了脑门，才变成了后人见到的模样。 当然这些仅仅是民间的传说，现代的学者们认为寿星之所以会以大脑门形象示人主要与道教有关。
在道教中，仙鹤、金鹿、蟠桃还有灵芝都是吉祥如意的象征，而仙鹤头部突起，蟠桃本就是又圆又突的，因此寿星也就有了那突兀的大脑门。 除了寿星的大脑门，他手上的手杖也极具特色。关于寿星手杖的来源，有人说与汉明帝有关。《汉书》中说，在汉明帝举行祭祀寿星的盛典上，曾将全国70岁以上的老人汇集在一起同乐，汉明帝还赐给他们每人一柄刻着斑鸠鸟的手杖，这种手杖在当时是一种权力的象征，赐予手杖即是赋予特权，其中也表达了对寿星的尊崇。随着时光的流逝，寿星在国家祭祀中的地位下降，这种斑鸠鸟手杖也被桃木手杖所取代，其权力的意味逐渐淡化，不过手杖一直是寿星形象中的重要元素，后来人们将寿星手杖视为益寿延年的吉祥宝物。在民间故事和年画中，寿星身边有时还会跟着两名弟子，即金鹿和白鹤，它们也是良善长寿的吉祥物，明清两代的故宫，既有很多白鹤和金鹿的图案。中国人自古就有养生求寿的习俗，寿星作为主管人寿之神，自然得到了不同凡响的礼遇。
在老人过寿的时候要在家中的显要位置贴上寿星挂画和“福如东海，寿比南山”的寿联，同时还要吃寿桃和长寿面。小孩子过生日，长辈也会送长命锁、衣服、帽子鞋子等寿礼。家境富裕的人家还会请来戏班子为老人唱“祝寿戏”。虽然现在很多习俗已经退出了历史舞台，但中国人对寿星的崇拜依然有所遗留。比如人们常将过生日的人称为“寿星”即是如此。古人拜寿是有讲究的，男的拜南极老人，女的拜麻姑。麻姑也是中国的一位神话人物，她与寿星都是民间祈求长寿时祭拜的神仙，被人们称为女寿星。不过与寿星的白发苍苍相比，麻姑则是以貌美的少女形象著称于世。据说她三次目睹东海由沧海变成桑田的过程，自己却丝毫未见衰老。“麻姑献寿”是民间流传最广的关于麻姑的传奇。故事中说麻姑在每年的三月初三都要带着自己酿造的灵芝草酒与众仙齐聚天庭，为西王母祝寿。在古代，《麻姑献寿图》是为妇女祝寿必备的礼物。
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