游泳起源很早，因为这种技能，与古代的生产和生活有密切的联系。
《庄子秋水篇》对于游泳的产生做过这样的分析，认为那些在水中不惧怕蛟龙的人，一定是经常在江河中捕鱼的渔夫，即“水行不避蛟龙者，渔父之勇也。”
苏轼对于人们游泳技能的形成，也有上述看法，说得更要细致一些。他认为，那些善于游泳的人，多出于我国的南方，因为生活在水边的人，每天都要和水打交道。
小孩子从七岁起就开始学游泳，十岁也就学会了，到了十五岁就完全可以在水中出没了。难道这样学出来的游泳，会是一般的水平吗？不会的，这些人必然懂得游冰的道理。他们是怎么懂得这些道理的呢？还是因为他们从小就生活在水乡的缘故。
假如个人，有生以来就没见过大水，就是一个壮年，即便看到了船，也会有些害怕的。下面是苏轼论述的原文：“南方多没人，日与水居也。七岁而能涉，十岁而能浮，十五而能没矣。夫没者岂苟然哉，必将有得于水之道者。日与水居，则十五而得其道。生不识水，则虽壮见舟而畏之。”
《庄子》的文章和苏轼的分析，说明游泳的产生，最初是出于生产和生活的需要。此外，游冰还是一种军事技能。所以古代的一些军事家，就把训练土兵如何善水，写进了兵书。在《六韬奇兵篇》中就有这样的记载：“奇技者，所以越深水渡江河者也。”
由于游泳技能有广泛的用途，再加我国水域宽广，江河湖海较多。所以自古以来，出现过许多善于游泳的健儿。
宋末的周密，著有《武林旧事》，他在《观潮》一文中，对钱塘江中游泳的健儿，作了非常生动的描写。文中写到钱塘江涨潮的时候，上百个游冰健儿在水中弄潮。他们个个披着头发，身上刺着壮士的青纹，手中高举着各色的彩旗，人人奋勇争先。
他们逆着潮水向上游，就象在万山从中忽隐忽现。尽管他们出没于惊涛骇浪之中，还用各种姿势做着表演，可是手中高擎的彩旗，却一点水也没有沾湿。《观潮》的原文是：
“吴儿善泗者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能。”
晋书《周处传》中，说晋朝的周处也是个游泳的能手，他有下水擒蛟的本领。据说有一次他在和蛟博斗时，追出去几十里，经过了三天三夜的苦斗，才最后把蛟杀死。即“处水将域，或沉或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，处杀城而返。”
宋代，更出现过一种跳水活动，当时叫做水上秋千。这种水秋千，是架在船头上的。表演的人借着秋千的悠劲，使身体凌空而起，在空中完成各种动作之后，直接跳入水中。
宋代有“百戏”（属于各种杂技），水上秋千就是“百戏”中的一戏。据《东京梦华录》记载，宋徽宗赵估（公元1082——1125年），曾在水殿观看过这种水秋千。
当时水中停放着两支画船，船头立着秋千，船尾做着各种杂技表演。禁卫军的官兵有的击鼓，有的吹笛伴奏助兴。这时，一人登上秋千，高高摆起，摆得几乎和顶架的横木相平了，突然从秋千上腾空而起，在空中翻起了筋斗，最后轻松地跳入水中。
这段记载的原文是：“驾幸临水殿，观争标，锡宴。有两画船，上立秋千，船尾百戏人上竿。左右军院虞侯监鼓笛相和。又ー人上就秋千，将平架，筋斗掷身入水，谓水秋千。”
宋代这种“百戏”中的跳水活动，当时也进行比赛。宋人王珪曾经写过一首《宫词》，其内容就是描写当日的跳水比赛的。
内人稀见水秋千，
争擘珠帘帐殿前。
第一标谁夺得？
右军输却小龙船。
第一句中的内人，指的是宫女。她们争着壁开珠帘，观看精彩的跳水比赛。比赛的结果是谁家得了锦标呢？右军却输给了小龙船上的人。真是非常有意思的游戏。
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