看《三国演义》不难发现，刘备入川之前，大部分时间征战于荆襄九郡，其中的南郡就是现在的湖北大部分区域。
湖北的地理位置决定其非凡的战略位置，纵观中国漫长的人文历史，这里是兵家必争之地。
秦始皇统一中国（公元前221年）后，废除分封，实行郡县制，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙、黔中和九江郡，并置若干县。
西汉时期，湖北大部属荆州刺史部，东汉沿置南郡、南阳郡、江夏郡以及汉中郡、庐江郡等。
三国时期，魏、蜀、吴三个军事集团围绕荆州，战争焦灼。
“湖北”最早作为一个行政区出现还得追溯到宋朝，今天的湖北省在北宋分属“荆湖北路”和“京西南路”（路相当于今天的省）。荆湖北路的辖区大致从洞庭湖以北至荆山，简称“湖北路”，从此就有了“湖北”这个名称。
明朝和清初，湖北和湖南同属于“湖广布政使司”，清康熙3年（1664），清政府将湖广布政使司拆分为“湖北布政使司”和“湖南布政使司”，湖北湖南两省从此定名，一直沿用到今天。
历史上，国人习惯上把湖北人称作“九头鸟”，有“天上九头鸟，地上湖北佬”之说。其实这是形容湖北人的精明。“九头鸟”成为湖北人的代称，最早可能是来自于《山海经?大北荒经》——“有神九首，人面鸟身，名曰九凤……”，而九头鸟就是古楚人崇拜的图腾之一，用“九头鸟”代指楚人也就是自然而然的事情了。
1927年后，中国共产党领导的人民革命武装建立过许多革命政权。土地革命战争时期成立过黄安农民政权，扩建为鄂豫皖特区苏维埃政府、鄂豫皖省苏维埃政府；湘鄂西苏维埃五县联县政府，后改为湘鄂西苏维埃政府、湘鄂西省苏维埃政府。湖北完全可以称得上是红色政权的摇篮之一。
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