王朝更迭变换是中国历史上最主要的线索，有人曾经总结过一个朝代歌：“夏商与西周，东周分两段。春秋与战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，两晋前后延。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝至此完”。这里有的说的是历史时期，如春秋战国，有的则是居于统治地位的中央王朝的国号。
中国历史上称呼国号时有一个传统，那就是在国号之前加“大字”，如“大元”、“大明”和“大清”等。在历史上，在国号前以“大”修饰表示宏大、盛大之意很早，但是正式确立国号时加“大”字却从元朝开始。
忽必烈画像
元朝是由少数民族蒙古族建立的统一王朝。在统一中国之前，蒙元的统治局限于北方草原。但是在蒙元不断向南方扩张的时候，为了笼络汉族人心，“大朝”这一汉文国号出现了。这个国号隐去了作为种族的“蒙古”，而将蒙古语中的“兀鲁思”（原意为人民、国家）翻译为“朝”，但这还不是正式的汉式国号。
公元1271年十一月，皇帝忽必烈颁布了颁布了《建国号诏》，正式建国号为“大元”。这一国号宣布于蒙古征讨南宋之际，以《易经》中“乾元”之意为国号，乃是继承了儒家传统中以美名为国号的传统消除了地方和种族色彩，客观上减少了蒙古在统一过程中的民族和文化隔阂。在下诏建国号后不到八年，元朝便彻底平灭了南宋，完成了统一大业。
元朝疆域图
“大元”是一个寓意深刻的国号。“大元”出自于《易经》“乾卦”中的“大哉乾元”。在《易经》中，“元”意味着天地万物的本原，是天德的主宰，万物的生长都从“元”开始。而这一儒家哲学意味非常浓厚的观念，又和蒙古民族崇拜“长生天”的习俗非常一致。所以“大元”不仅能够被敬天的蒙古民族接受，也能够成为忽必烈实行汉化的重要标志。
“大元通宝”铜币
所谓“大元”，“元”本身又有“大”的意思，甚至有学者主张“元”的本意就是“大”。“大元”之“大”不只是用来修饰“元”，两者本身就是相互定义，相互解释的。大”本身意味着元朝的功业之大和疆域之大。1271年确定年号时，蒙古国已经拥有了蒙古本部、西夏、金、大理、吐蕃五大区域和西辽、南宋的部分疆土，前所未有，所谓“大”可谓是实至名归。
而从纵向来看，“大元”这个该国号和此前的“大蒙古国”、“大朝”这两个名号更是一脉相承，意思都是“大”。所以《经世大典·序录》中就自豪地宣称：“自古有国家者，未若我朝之盛大者也”，又认为“元也者，大也。大不足以尽之，而谓之元者，大之至也”。可见“大元”的国号，“大”不是修饰“元”，而是“大”就是“元”，“元”是至大，这充分反映了建国之初蒙古君主的豪迈。
参考文献
胡阿祥：《伟哉斯名：“中国”古今称谓研究》
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