明治维新之前的天皇几千年来一直就是摆设，也因此没有实权的天皇作为摆设能够“万世一系”，而不像中国大权在握的皇帝一样导致改朝换代十分频繁。可自倒幕运动开始，天皇大政还朝几千年来第一次拥有了至高无上的权力，明治天皇励精图治日本在明治维新后飞速崛起，在近代成为亚洲唯一比肩欧美列强的国家。
凡是新朝开端就要大封亲贵功臣，明治天皇也不例外，从欧洲回来的官员在明治天皇的授意下开始仿照欧洲王室贵族制度在日本建立一套新的贵族制度。1869年四百二十七家原有贵族有了新的身份“华族”，其中一百四十二家天皇近臣为公族，其余的地方大名为“武族”。
在华族之内也分等级，公侯伯子男，最初全日本仅有十一公德川家就位在其列，其余大多为地方实力强劲的大名，而为日本崛起立下汗马功劳的伊藤博文等功臣大多被册封为伯爵，不过随着贵族制度的逐渐改革很多功臣们也成了公爵。不论爵位高低华族都享受着很多特权，享受高等的教育，子女能免试进入日本各大高等学校，违法犯罪也有一套专门的法律，税收和继承上也拥有极大的特权，凡年满三十岁以上的贵族男子就能进入“贵族院”。
贵族生活需要庞大的开销，作为地方大名的华族们依靠原有地产换来的“公债”衣食无忧，但作为天皇近臣的“公家”却犯了难，本来跟随天皇就一穷二白，现在维新之后依然没钱，作为贵族学校他们为了维持表面上的体面生活经济渐渐捉襟见肘。对此明治天皇也有所了解，贵族过不好自己也没有面子，1894年明治天皇自己拿出两百万日元建立基金，用利息给这些“贫困户”发工资，公爵侯爵伯爵等拿大头，子爵男爵分到的少的可怜，为了减轻生活压力许多低等贵族纷纷放弃了爵位。
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