元朝灭亡（或说是北退）是在1369年，因此从忽必烈定国号为元算起是九十八年，从南宋崖山灭亡算起是八十九年。这样说来像是有些短暂，但从成吉思汗即位那年算起，则长达一百六十多年，比金还长。金的汉化速度很快，女真族很快丢掉了自己的语言和固有习惯，与此相比，可以说元始终是一个蒙古族政权。中国的征服王朝中，大概只有元没有被汉文化所同化，后来出现的满洲族清朝，皇帝也下诏意图阻止汉化，但皇帝自己都不会讲满洲语了。
在这个意义上，可以认为元在中国史上是一个特异的王朝吧，可以说中国被输入了新鲜血液，活力因此得以复苏。此前的宋代尚文轻武，尤其是南宋晚期出现了明显的文化颓废，因此北方野性的导人的确就会给中国文化带来强烈的刺激。奉行文治主义和进士至上主义的宋代传统被元粗暴地推翻。元代儒者地位极低，根据当时的随笔，据说汉族的排列是：官、吏、僧、道、医、工、匠、娼、儒、丐。儒还不如娼(妓女、演员等)，仅比丐高一级。
但是却没有偏见地引入科学技术，招聘优秀的学者，因此元代科学发达。例如引人伊斯兰历，受此刺激郭守敬创制了"授时历"，计算出一年等于365.2425天。这比格列高利算出同样数字早了三百年。日本五代将军德川纲吉于贞享二年(1685)制定的贞享历就是基于郭守敬的授时历创建的，并一直沿用到明治初年。这样来看，元给中国文化带来极大的震动，因此让人觉得像是突然闯入到中国史里的。说起西域人，此前基本上都是商人，但在元代也被录用为官吏，尤其他们做的是异常活跃的经济官僚。
既不是蒙古族也不是汉族的人被叫做"色目人"，在社会阶层上被元定得高于汉族。金为了阻碍汉族团结，把汉人分为燕人和宋人。元予以效仿，把原金领土上的汉族称为汉人，旧南宋的汉族称为南人或是"蛮子"。蒙古族在元代之所以没有被汉化，是因为在进入中国中央地带前的七年西征中，看到了其他的高级文化。另外从尚武的原则来看，中国文化是软弱的，蒙古族在自卑的同时也采取了轻视的姿态。而且，元朝廷也意识到要提高蒙古族的自尊心。
元曾采用维吾尔文字表述蒙古语，但不满足于借来的东西，于是命藏僧八思巴创立全新的文字。长崎县鹰岛南岸水中发现的元朝官印引起了人们的兴趣，上面刻的就是八思巴文字。八思巴文字是蒙古自尊心的产物，但因字形复杂，写起来很慢，极为不便，因此基本上没有普及。但因是官方指定的文字，原则上敕语和政府公文都要使用，然而人们都不会读，所以都通过添注的汉文和维吾尔文字蒙古语来读。中国古典著作也以八思巴文字进行了翻译，但鲜有人看。因不能实用化，所以可以说这一文字仅是为了蒙古的自尊心而执拗地存在着的。
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