明朝最辉煌的时刻应该是在明成祖朱棣时期，当然许多人也认为，朱元璋时期做的也比较好。但还是朱棣开创的永乐盛世更为辉煌，可以从明朝的版图看出，明朝版图最大的时候，还是朱棣开创的，朱元璋统一天下，朱棣扩张。朱棣迁都北京，北征蒙古，南收安南，东北安抚女真各部，这一系列都极大的开拓了明朝的领土。当朱棣在东方进行一系列征伐时，西方欧洲在干嘛？
朱棣在位期间是公元1402年至1424年，这期间称为永乐盛世。西方国家呢？此时的西方世界处于黑暗的中世纪。有多黑暗？血腥的战争一直弥漫着整个西方国家，黑死病成了人们心中恐惧般的存在。欧洲的中世纪从公元476年开始，直到1453年结束，这是欧洲历史上最黑暗的一个时代。直到意大利的文艺复兴传到西欧国家，才正式结束黑暗的时代。结束中世纪的欧洲，才开始迅速发展起来，几个大国相继崛起。
关于欧洲的中世纪，由于西罗马帝国被日耳曼人所灭，欧洲进入一个无知愚昧的时代，这一时期最大的特点是思想被禁锢，由于许多建立的国家都是教会执政，他们宣传的都是宗教思想，宗教思想整天就是祈祷，哪还有心思去发展社会与经济，导致这么多年经济一直不理想，社会也跟不上东方帝国的明朝。由于匈奴的西迁，导致日耳曼人被迫南下灭了西罗马帝国。
那时候日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人并称为欧洲三大蛮族，他们落后无知，但有个特点，特别能打，还是不要命的那种。这也就是为什么德国那么晚才能统一的原因。没有文化，被宗教思想禁锢，落后的种族入侵，频繁的战争，疾病的肆虐，都给欧洲带来毁灭性的灾难。其中著名战争有英法百年战争，十字军东征等等。特别是十字军东征，长达近两百年的战争，带来的是无尽的杀怒，是天主教对穆斯林的征伐，他们认为伊斯兰教中的穆斯林人是异教徒，对于异教徒必须铲除。
当战争给无数人带来灾难时，中世纪的欧洲，黑死病才是让他们恐惧的疾病，这种病在中国古代称为瘟疫。因中医的存在，瘟疫都能得到控制，避免大范围出现。而落后的中世纪欧洲，他们就无法医治，被染上只能等死。共有两次疾病袭击欧洲和地中海，第一次称为查士丁尼瘟疫，第二次为黑死病。第一次从540年到590年死亡人数约2500万，第二次从1346年到1350年，欧洲死亡人数约2500万。严重减少欧洲人口，但也是这样，动摇了欧洲的社会结构，为后来的文艺复兴提供可行性和宗教改革。
面对黑暗的欧洲中世纪，此时的东方帝国明朝，开创属于自己的体系：朝贡体系。明成祖时期，欧洲的意大利出现文艺复兴，之后迅速爆发，影响整个欧洲。当他们还在为文艺复兴焦头烂额的时候，朱棣已经派使郑和下西洋了，开创中国的大海航海时代。最远的已经抵达非洲的莫桑比克海峡附近。如果明朝继续推行郑和下西洋，那么郑和会抵达西欧吗？会不会首先发现美洲大陆？正如网友说的：给郑和一张世界地图！他能称霸整个世界的海洋，海航技术根本不存在问题，造船能力也没问题，先进的海航技术，在当时的世界根本找不出一支一样强大的海军可以比较。
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