明，建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）明朝内阁制度的始末。
说起内阁制度的产生就离不开明太祖朱元璋，
这位中国历史上著名的乞丐皇帝，和尚皇帝。朱元璋是个强势且厚黑的皇帝，而且精力旺盛，借着胡惟庸案废除了历史悠久的宰相制度，由皇帝直接统领六部，将权力牢牢的掌握在自己的手里，但是着无疑加重了皇帝的工作负担，据明史记载废除宰相制后，朱元璋平均每天要批阅奏章二百多件，处理国事四百多件，忙得不可开交，这样大的工作量即使对于精力旺盛的朱元璋来说也并不可长久维持，于是他另设殿阁大学士，以备顾问，后来，殿阁大学士参与决策，逐渐形成内阁制度。
然而他不知道的是他废除了宰相制度，却为后世埋下了巨大的隐患，因为不是每个人都是他，内阁制在不断的发展中，权力逐渐膨胀，甚至一度威胁到了皇权，这肯定是朱元璋没有想到的。
明成祖朱棣虽有朱元璋一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事，为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古，于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁应运而生。明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。
但朱棣还是将决策权牢牢的掌握在自己的手里，此时的内阁只有议政权，而六部是执行机构，通过这样由上到下，国家的各项指令从朱棣的紫禁城中源源不断的发出，明帝国的运转高效而有序。
然而，“阁臣之预务自此始，然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。”内阁的官员依然没有取得合法的地位，没有管理各部的权力，也就是说内阁此时仍然只是皇帝的私人秘书，不是权力机构。
内阁制度从永乐中期开始，权力逐渐扩大，
内阁阁员开始兼管六部尚书，此时的内阁成为皇帝的幕僚机构和决策机构，仁宗朱高炽时，杨荣，杨士奇为东宫旧臣，既为阁臣又兼有尚书之职，虽然身居内阁，其头衔均以尚书为尊。自此，内阁权力加重，逐渐受到重视。明宣宗时期三杨辅政（杨荣，杨士奇，杨溥），全国大大小小的奏章，先呈皇帝，再交内阁，内阁负责草拟处理意见，再交皇帝批准，最终交由六部执行。
从明英宗到明世宗这七位皇帝期间，内阁的权力进一步的扩大，为后来的一代名臣张居正打下了基础。由以嘉靖时期严嵩上台，擅权误国二十年，此时的内阁首辅和宰相几无差别。
终于到了万历初年，一个人闪亮的登上了历史的舞台，那就是张居正
他以强大的政治手腕和出手的政治才能将内阁制度发挥到了极致，张居正的改革让内阁成为政府运转的中枢，此时的张居正的实际上已经接近于现代首相的地位，但他权力的扩大也意味着皇权的丢失，他死后万历皇帝迫不及待的开始消除他的影响，去世后的第四天，神宗下令抄家，并削尽其宫秩，迫夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下。而且张居正也险遭开棺鞭尸。家属或饿死或流放，后万历在舆论的压力下中止进一步的迫害。张居正在世时所用一批官员有的削职，有的弃市。挽大厦于将倾之人，最终没有能够善终。张居正后，再也没有任何一个人能与之相提并论，内阁制也最终随着明帝国的消亡而退出了历史的舞台。
内阁的建立，加强了君主专制，满足了皇帝处理政务的需要，从本质上讲内阁制度是皇帝的秘书机构，从始至终内阁制度都并不是一个正式的合法的行政机构。
但制度又往往与人结合起来，大臣的强势又或者说大臣对政治权力的攫取，又导致了内阁制度又远非秘书机构那么简单。仁宣时期，三杨权力大的吓人，甚至到了可以把皇帝的圣旨原封驳回拒不执行的地步。武宗时期的首辅杨延和总理朝政，同时也是当时文官集团的首领，权力亦是不用多讲。万历初年，张居正的内阁已然要凌驾于皇权之上。
因而对于内阁制它既是皇权下的产物，又成为了文官集团对抗皇权的最佳工具，皇权与阁权之间的斗争取决于皇帝的强弱，皇帝强则阁权受制于皇权，如嘉靖皇帝虽不上朝，但朝政依旧把控在自己的手中，始终掌握着明帝国的最高权力。皇帝弱则阁权强，如万历之于张居正。
但毫无疑问的是内阁的出现使得明朝中后期的政治甚至可以不依赖皇帝，只要内阁中人才济济，皇帝便不能再胡来。即便是皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。
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