中国自汉武帝时（一般认为从元狩元年即公元前122年开始，此前年号为补授）开始使用年号，在正史承认的政权中一直使用到20世纪初。
最初的年号是可以改的：年号产生前的汉文帝有前元、后元，汉景帝有前、中、后三元，汉武帝本人则先后用过九个（加上补授的十一个）年号。因为年号诞生于汉武帝所谓“捕获麒麟”的“祥瑞”，所以习惯是每逢“祥瑞”或灾难，或重大政策转变，就会改元，如公元184年底东汉平定黄巾，为庆祝胜利，就在当年把年号从“光和”改为“中平”；公元538年，东魏在砀山附近捕获一头大象，送到首都邺城（今河北临漳附近），东魏孝静帝认为是祥瑞，就把年号从“天平”改为“元象”；宋徽宗继位之初表示要在王安石派和司马光派中走中间路线，就定年号“建中靖国”，第二年态度转变，改为尊王贬司马，就把年号改为“崇宁”（推崇重用王安石、年号熙宁的宋神宗）……王莽曾宣布每六年改元一次，但没说依据为何，或许是因为汉武帝第一次定年号到改年号正好是六年的缘故。
元代在中原的最后一个皇帝元顺帝也是在位期间改元的，先后用过元统、至元（后至元，元世祖忽必烈也用过至元年号）、至正三个年号。或许鉴于元代帝王频繁改动年号但国祚不久，或许为了体现明代“去胡气”的成果（明初包括官制、诏旨文书行文等都和元代仿佛，后来全改了），自明代开始帝王一般都是一个年号用到底，明朝唯一的例外是明英宗，他先后用过正统、天顺两个年号，这是因为土木堡之役他被瓦剌俘虏，皇帝郕王（景泰帝）自行即位，战后迎回英宗尊为太上皇，予以禁锢，8年后英宗才趁景泰帝病危“返正”，也就是说从太上皇重新做回皇帝，这个皇位是失而复得的，等于重来一次，因此才定了个新年号，否则中间空出来的八年不好办。
清虽是明的死敌，但很多典章制度是照搬照抄明代的，官制、法律体系等都不例外，年号方面也大同小异，因此原则上清也是一帝一年号。皇太极之所以有两个年号，是因为天聪十年以前他是金（后金）的“天聪汗”，而此后国号改为大清，他本人也从“汗”改为“皇帝”，崇德元年（公元1636年，值得一提的是这年同时也是天聪十年）是他做“大清皇帝”的第一年，也是“大清”的第一年，当然要定个新年号了。
还需要指出，后金时代满洲的年号制度是比较马虎的，努尔哈赤自称“天命汗”，皇太极自称“天聪汗”，当时后金对正朔的称呼则是“天命汗某年”、“天聪汗某年”，严格说这不能算很正规的年号。入关后制度逐渐完善，《清实录》里把“天命”、“天聪”都算作正式年号，称“建元”，也能成其说。
不过皇太极并不是“清代唯一有两个年号的皇帝”——首先，他的两个年号只有一个是“清”的，另一个是“后金”的；其次，清朝还有一个有过两个年号的皇帝。
咸丰十一年（1861年）咸丰帝在热河病逝，独子载淳继位，在肃顺等顾命八大臣的授意下宣布第二年改元“祺祥”，但不久后爆发“祺祥政变”，西太后、恭亲王除掉顾命八大臣，建立两宫垂帘、亲王辅政的格局，并宣布第二年改元“同治”，但也未宣布此前改元“祺祥”的诏旨非法（毕竟诏旨是以皇帝名义发的），这样一来“祺祥”虽然实际上一天也没正式用过，但“祺祥”的年号却是合法存在过的（中国历史上一年有几个年号的事发生过多次），也有很多带“祺祥”年号、但并未被当局下令修改的文物文献保留至今。
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