禅宗是中国化的大乘佛教。它从印度佛教中吸收了“万法唯心”的思想，认为“心”是世界的本源，万物都是由“心”触缘所现，并无自性，世界六尘而已，乃一心之迷妄所化，本不实有，念生即有，念去即无，世间万事万物都是转瞬即逝的，诚如《金刚经》所云：“如梦幻泡影，如露亦如电。”李文会云：“微尘者，妄念也；世界者，身之别名也。微尘是因，世界是果；微尘世界者，谓因果也。然自己真性，非因非果，能与六道众生为因果也；谓自性是因，六道是果。……不知因果元是妄心，自作自受，一念悟来，即无微尘，世界何有？放云：即非微尘，是名微尘，即非世界，是名世界。
若欲建立世界，一任微尘炽然，若欲除灭世界，觉悟人法俱空，了无一法可得，湛然清净，不被诸境所转，皆由于自己也”。正因为世界万物唯心所现，所以。“心”是统摄一切，无所不包的。心含万法，“心量广大，犹如虚空。……能含日月星辰，大地山河；一切草木，恶人，善人，恶法，善法，天堂，地狱，尽在空中”。“心”是世界的唯一主宰，舍此而外，别无他物。
那么，这个“心”究竟是什么呢？赖永海先生在《中国佛性论》中指出，惠能所说的“心”不同于天台之心、华严之心，而指当下现实之人心。《坛经》云：“经文明言自归依佛，不言归依他 佛。自性不归，无所依处。今既自悟，各必归依自心三宝，内调心性，外敬他人，是自归依也”。“汝今当信，佛知见者，只汝自心，更无别佛”。“汝观自本心，莫被外法转，本无四乘，人心自有等差”。诸如此类的话还有很多，这里不—一列举。“万法唯心”之“心”，在禅宗那儿，彻底地剥掉了超现实的、神秘的外衣，而被还原到现实生活中来，它是指现实个体的主观心灵，即那种没有被污染的、超功利的、清净自由的心灵。
“心”是主观精神，而不是超现实的客观精神。这样，“万法唯心”就意味着：个体的主观心灵是世界的本源，亦是世界的主宰，舍此个体的主观心灵，别无其他主宰。正因为现实个体的主观心灵是世界的唯一的主宰，所以释尊来到人间的第一句话就是：天上天下，唯我独尊”。“唯我独尊”思想是由“万法唯心”之世界观引申出来的，它是禅宗“活的灵魂”。《五灯会元》卷二十二载：“问：如何是佛？师曰：不指天地。日：为什么不指天地？师曰：唯我独尊”。禅宗强调“万法唯心”、“唯我独尊”，充分地肯定了人存在的价值和主体地位，从很本上否定了超越于世界之上的人格神和上帝的存在，否定了神权，肯定了人权，把现实个体的人当作主体推上至尊的地位。这种对人的高度推崇．（主要是人的精神主体）是世界上其他任何宗教都不能想象的，也是世界上其他任何宗教绝对禁止的。
在这个方面即便是充满人道精神的儒家和道家也不能同禅宗相提并论，因为儒道两家都以“天地”为至尊，强调人应当顺应“天地”，而禅宗则认为，天地也是在“心”的统摄之下，概莫能外，因此人只须依处自身，只须回归到自己圆融无碍的、清净自由的心灵自性即可，而无须跪拜在其他任何外物、任何人之前。人是世界的主人，亦是自己的主人。由此可见，禅宗信奉的“万法唯心”的世界观，从根本上确立了人的精神的主体地位。人的主体精神作为世界观的基石和核心，支起了禅宗哲学辉煌灿烂的精神大厦；它向世人当头 棒喝：昂起你神圣的头颅，做自己的主人！
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