人类存在于这个世界之上，但人类对世界的认知又有几分？自古以来，人类对世界、对生命始终没有停止过探索，无论哲学、宗教还是自然科学，都是建立在对世界的不同观察方法和由此而来的认识之上。你是否知道，其实古老的佛经中早就为人们描述过一个宏大无垠的世界。
和现代人将这个地球称为世界有所不同，佛经中所说的“世界”是由时间和空间组成的。《楞严经》卷四曰：“云何名为世界？世为迁流，界为方位。汝今当知，东西南北东南西南东北西北上下为界，过去现在未来为世。”“世”属于时间范畴。佛法认为，时间像流水一样，处于不断的迁流延续中，从过去延续到现在，又从现在延续到未来，所以时间的存在形式为三世：即过去世、现在世、未来世。而“界”则属于空间范畴。佛教对于宇宙的空间，有六方和十方之说。六方是指东、西、南、北、上、下；十方则是在六方的基础上再加上东南、西南、东北和西北。
长宽高的三维空间再加上时间这个维度，佛经中对世界的定义早于现代科学相对论里提出的“四维时空”。时间是个不可忽视的重要维度，因为时间不是实在的，而是动态的、无常的！当年，释迦牟尼佛听到有人议论世界形成的原因，于是就给大家宣说了《起世因本经》，详细阐述了他所知悉的世界形成的原因和结构。一、三界佛教认为，世界以须弥山为中心，周围有八山和八海环绕，从而形成一个世界，也叫须弥世界。在这个世界里，有不同生命层次的有情存在。包括欲界、色界和无色界这三界，是佛教对于有情世界的基本划分。二、欲界欲界，顾名思义，此界众生的欲望特别强烈。在佛经中，将欲望定义为需求，包括生理和心理两方面，具体可分为财、色、名、食、睡五欲，一般人又以食、色两种欲望最为强烈，所谓“饮食男女，人之大欲存焉”。欲界里分六道众生，天道、人道、阿修罗道是上三道，畜生道、饿鬼道和地狱道是下三道。
六道中的天道指的是欲界六天，福报极大。第一层四天王天，再往上分别是忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天和他化自在天。身处六道之中，虽然所处环境不同、福报不同，虽然层次越高欲望越淡泊，但即使是最高的他化自在天，只要身处欲界，总还是会有欲望的困扰。三、色界在佛教中，“色”一般不是指颜色或女色，而是代表着物质。但色界享受的不是物质，而是禅悦的喜乐，是精神方面的。如果我们能布施并受持五戒十善，将自己拥有的钱财、掌握的技术、具有的能力施舍给他人，再以戒律约束自己的行为，净化自己的德行，可以升到欲界六天。但要到层次更高色界天的就不够了，还必须修习禅定。《俱舍论》中提到，根据禅定境界的不同，色界天又分为四禅十七重天。即初禅三重天，二禅三重天，三禅三重天，四禅八重天，由禅定的境界决定其在色界天的层次。
四、无色界三界中最高的一界就是无色界，是无形色众生所居之处。此界无形体，无物质，但存识心，住居于深妙之禅定。无色界是通过修四种空定获得的果报，即空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定。虽然超离欲界和色界的贪欲，但仍有无色界贪。色界天的四禅加上无色界天的四空定，合称四禅八定。五、三千大千世界三千大千世界，也是大家比较熟悉的一个词汇。大千世界是个什么概念？以上面所说的须弥山为中心，周围环绕的四大部洲及八山八海，合称为一小世界。这里包括了自色界之初禅天至大地底下之风轮，其间包括日、月、须弥山、四天王、三十三天、夜摩天、兜率天、乐变化天、他化自在天、梵世天（即色界初禅三重天）。此一小世界以一千为集，而形成一个小千世界，一千个小千世界集成中千世界，一千个中千世界集成大千世界。此大千世界因由小、中、大三种千世界所集成，故称三千大千世界。
我们所处的叫做娑婆世界，属于释迦牟尼佛教化的这个三千大千世界里的极小一部分。释迦牟尼佛说，阿弥陀佛教化的极乐世界宽广无极，远比娑婆世界大得多了；同时，还有一个东方净琉璃世界，是以药师佛为教主。佛法智慧深不可测，佛说，整个世界是无边无际的，有数不尽的小世界，还有其他生命体的存在，也不能忽视时间这个重要的维度。人类为了知一切、了知生命，已经运用各种科学技术。向外看，去探索无尽的宇宙及其本质和规律，向内看，去寻找生命内在的本质和规律。或许，正应了前中科大校长、科学家朱清时教授曾说的一句话，“科学家千辛万苦爬到山顶时，佛学大师已经在此等候多时了”。
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