据传，中国最早发明武器的人是神农氏，具体年代已无法考证。神农以石材制造武器，其后又用玉材制作武器，由于玉材质脆不适用于实战，只能用于仪仗。而后发明了青铜兵器，形制有剑、戈、矛。传说是由蚩尤所发明，蚩尤灭诸侯扩大了领地，进而想当皇帝。终于与黄帝的军队在涿鹿（今河北境内）发生激战，虽然最终蚩尤战败，被皇帝处死，然而蚩尤英勇善战并发明金属制武器被后人尊为"军神"崇拜而流传千古。当然这些故事我们无法考证，不过从古至今，随着朝代的更迭，刀的形制和性能还是发生了很大的变化。
一、汉代环首刀
自西汉军队中步军主要攻击兵器以环首刀取代秦剑以来，刀的延用，一直坚持到现在，至少在军队中，刀的作用是相当重要的。如下逐一介绍，需说明，图片为网上转载：下图此刀与大众化的环首刀有些区别，它的装具即护手（刀格）别具一格。护手是铆在刀条上的，然后用两片木柄夹在刀茎上，并铆上，再缠绳。
二、 唐刀
唐代刀剑继承了“汉代环首大刀”的制作工艺，国内出土少，当时唐刀经常馈赠日本，至今日本武士刀受中国汉代环首刀、唐样大刀的影响极大。
日本正倉院现保藏有隋刀 現藏日本皇宮擁有的正倉院
三、宋代刀：
宋代刀类齐全，是中国战争史上仅次于清刀类别最多的品种，按《武经总要》，里面描述了八种军用刀。长柄刀占七种，手刀（即步兵用短刀或腰刀一种），共八种。事实上，宋代还有两种刀未在武经总要中体现，一是类似于唐刀的双手握直刀，二是民间打制的朴刀。宋代锻打工艺有所变化，因战争需要及考虑成本问题，宋代刀剑打造工艺多以夹钢为主。即好钢用在刃上。
朴刀:出现于宋代,广泛使用于清末
四、元朝刀：
元朝因是蒙古统制，可以说元朝刀对中国刀的影响简直是一场革命，为何这样讲？因为元朝腰刀普遍注重弯曲，这种弯曲度很适用于马战。事实上，刀的弯曲度越大，那么其砍入的深度越浅，也就是说像剑这种兵器砍入物体才很深。但是刀的弯曲度大，其力的释放比直形兵器要强的多。而像剑这种兵器运用于马战虽然砍物很深，但是易折断。总之，元朝的刀直接影响到其后的清代雁毛刀、雁翎刀以及现在的中国军队指挥刀。
五、明刀：
明代刀基本上延用了宋代形制，但因火器的广为运用，明代刀的品种较之宋代少。明代前中期手刀形制同样为宋代手刀形制（类似于今日抗战大砍刀样子，但柄部为单手握）。至戚继光改良武备，方借鉴日刀形制，但戚家刀多为单手握，非双手，也有超大斩马刀。
明雁翎刀形制
六、清刀：
清代各类刀的品种都是中国战争史上最多的，清代军用刀，民间的刀还不算。但相比而言，清代的刀是将马军用刀与步军用刀有机结合在一起，更注重实战性。因为清代发生的战争可谓在中国历史上比较突出而且很多的。所谓春秋战国之时的战争，用现代眼光看，都是中国人打中国人。但是清代，国内平定祸乱不少，抵御国外强敌更多。所以清代兵器品种就更复杂，并且有统一的军用制定标准，国内现在各武样普遍采用的武术刀、八卦刀就是由清末民国时期的官造或民造牛尾刀而演生出来的。
七、太平天国用刀
太平天国虽然曾建立14年政权，但从刀的锻打夹钢工艺上讲，较之清政府官造刀剑要差的很多，而且不美观，但是实用，多数刀形以砍刀为主。虽然属于官造，但更像民造
八、抗战刀
抗战刀最出名的就是二十九军的大刀。但二十九军各部队用的刀也不一样。但有一点共识，都为双手刀。
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