在数千年的岁月中，货币的形态经历了由低级向高级的不断发展和演变的过程。在历史上，许多的物品都曾经承担过货币的职能，被人类当做货币来使用。不同的历史时期，货币在材质上的体现也不同，货币可以概括为实物货币、金属货币和信用货币三大类。
1.实物货币
实物货币的形态与特点是:价值大小不一，且体积较大，不易携带，不具有普遍的可接受性。比如牲畜、贝壳、布帛等交换物。
2.金属货币
金属货币是比实物货币更先进的货币形态。商品交换的日益频繁，实物货币这一最初的表现形态，已被人们逐渐固定在金属上，那时出现的金属货币有马其顿国王菲力二世币、吕底亚琥珀金币、亚历山大头像银币，我国古代的平首币、刀币、贝币、布币、铲币、圆钱币、银锭、厂条、元宝、铜元、铁钱、铁币、通宝等。随后人们又逐渐发现了黄金和白银的使用价值，由于黄金和白银具有价值高，易于分割，不易损坏等特点，颇受人们欢迎，人们愿意接受，并成为当时的主要货币形态。正如马克思所说:金银天然不是货币，但货币天然是金银。
3.信用货币
公元20世纪，纸币取代金属货币成为货币流通中的主要形式，这是商品经济发展到高级阶段的必然产物。纸币是由国家发行并强制通用的货币符号，其本身并没有价值，但可以代替足值货币充当流通手段和支付手段。纸币因由各国政府强制通用、国家发行，亦称信用货币，是现代货币的重要流通形式。一般以银行券、汇票、期票、支票和信用卡(电子货币)等形式存在，是信用货币最普遍的形式。
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